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Los acreedores de Signa de René Benko han presentado una denuncia penal ante la fiscalía antifraude de Austria, pidiendo una investigación urgente sobre el grupo inmobiliario colapsado.
La denuncia fue presentada ante la Fiscalía Estatal de Delitos Económicos y Corrupción (WKStA) de Austria a finales de la semana pasada por un bufete de abogados vienés en nombre de un grupo de inversores institucionales internacionales que son prestamistas a largo plazo de Signa.
Signa Development, una de las tres principales sociedades holding del Grupo Signa, participó en “transacciones ilegales” antes de declararse en quiebra el 29 de diciembre, alegan los acreedores en la denuncia, cuya copia ha sido vista por el Financial Times.
El fracaso de Signa, un imperio inmobiliario construido durante las últimas dos décadas por su multimillonario fundador Benko, con conexiones políticas, ha sido la víctima más destacada de las tensiones en el mercado inmobiliario comercial de Europa tras un aumento de las tasas de interés en los últimos 18 meses.
Sus activos incluyen participaciones en el edificio Chrysler de Nueva York, Selfridges de Londres y KaDeWe, los famosos grandes almacenes alemanes.
En la presentación de 22 páginas, los acreedores dicen que han identificado «una salida considerable de activos de más de 662 millones de euros de Signa Development a accionistas (indirectos) y empresas hermanas y que no hay justificación económica u operativa para esto».
Signa Development era el brazo del conglomerado Signa responsable de desarrollar propiedades lucrativas y venderlas rápidamente. También fue la parte que más efectivo generó del Grupo Signa.
La demanda alega una falta de transparencia «presumiblemente deliberada» por parte de Signa Development en el período previo a su insolvencia. «No se reveló ninguna información sustancial» a los acreedores en los meses anteriores, afirma, y añade que ahora se espera una «pérdida total» de los fondos faltantes.
Un portavoz de la WKStA dijo que los fiscales habían recibido «varias» denuncias penales relacionadas con Signa en las últimas semanas. Se negaron a comentar sobre acusaciones específicas.
El organismo aún no había decidido si abrir formalmente una investigación penal y aún estaba evaluando los méritos de las acusaciones, dijeron.
Erhard Grossnigg, miembro de la junta directiva de Signa Development y encargado de reestructurar la empresa, se negó a comentar sobre las sospechas de actividad criminal de los acreedores.
La empresa se encuentra actualmente en “autoadministración”, una situación según la legislación austriaca en la que la dirección existente puede intentar reestructurar una empresa, con sólo la supervisión independiente de un administrador externo.
El mes pasado, el Financial Times informó sobre dos de las grandes transacciones que los acreedores detallaron en su denuncia de la semana pasada, incluida la transferencia de más de 300 millones de euros de Signa Development a dos entidades conectadas a los fideicomisos familiares de Benko.
Tras el informe del Financial Times, el administrador externo de Signa Development, Andrea Fruhstorfer, dijo que las transacciones habían sido «utilizadas para proyectos inmobiliarios de Signa» y no habían ocurrido inmediatamente antes de la insolvencia de la empresa.
Contactada por el Financial Times el lunes, Fruhstorfer dijo que las afirmaciones sobre el propósito de los flujos de pago aún no habían sido completamente verificadas por ella. «El proceso llevará tiempo», afirmó.
La demanda de los acreedores alega que las transacciones no fueron legales, citando regulaciones impuestas como condición para el endeudamiento de Signa Development que limitaban las entidades a las que podía transferir dinero. Las dos entidades controladas por los fideicomisos familiares de Benko no formaban parte de este grupo, afirma la denuncia.
“Se sospecha que las transacciones de activos descritas se llevaron a cabo en violación intencional de las normas obligatorias de mantenimiento de capital. [of the company] y en detrimento de SDS [Signa Development] y sus acreedores”, afirma la denuncia.
Los acreedores están luchando por aceptar la complejidad del imperio de Benko, de 46 años. En total, Signa se compone de más de 1.000 entidades corporativas diferentes, muchas de las cuales ahora se enfrentan entre sí en la carrera por recuperar activos en nombre de grupos separados de acreedores y accionistas.
Benko no ocupó ningún puesto directivo formal en Signa después de una condena por soborno en 2013. Pero mantuvo un estricto control sobre casi todos los aspectos del proceso de toma de decisiones a través de una complicada estructura accionaria.
Benko “tenía las riendas en sus manos”, dijo el mes pasado en una entrevista el mayor inversor externo de Signa Development, el magnate de la construcción austriaco Hans Peter Haselsteiner.
El abogado de Benko no respondió a una solicitud de comentarios sobre el papel de su cliente en Signa o las acusaciones de actividad criminal.
Los acreedores se han visto sorprendidos por la magnitud del endeudamiento de Signa. La semana pasada, Signa Holding reveló que tenía deudas por más de 8.600 millones de euros, 3.500 millones de euros más de lo revelado en noviembre.
El banco suizo Julius Baer ha sido una de las víctimas más destacadas. La semana pasada, su director ejecutivo, Philipp Rickenbacher, dimitió después de que el prestamista cancelara la totalidad de un préstamo de 600 millones de francos (690 millones de dólares) que había concedido a Signa. Altos ejecutivos del banco han dicho al Financial Times que también están explorando acciones legales.