La habilidad de Adam Neumann para cortejar a inversores y banqueros impulsó a WeWork desde una pequeña empresa emergente hasta un gigante del coworking que abarca todo el continente y que alcanzó una valoración de 47 mil millones de dólares antes de una crisis que llevó a su abrupta salida en 2019.
Esta semana, el carismático cofundador reapareció, buscando convencer a un nuevo grupo de titanes financieros para que le permitieran sacar a WeWork de la bancarrota. Esta vez, sin embargo, expresaron más escepticismo sobre lo que puede lograr.
La noticia de que el empresario y su vehículo de inversión estaban presionando públicamente a WeWork para que compartiera detalles financieros para poder evaluar una oferta tomó por sorpresa a los acreedores. Se ha sumado al caos en un proceso de quiebra ya complicado, donde WeWork está negociando con los propietarios para deshacerse de contratos de arrendamiento no rentables.
Ninguno de los acreedores, asesores y otras personas involucradas en la quiebra de WeWork con quienes habló el Financial Times hicieron comentarios sobre el expediente, dado que se encuentran en medio de un proceso legal.
Pero pocos de ellos creen que la táctica de Neumann le da una gran posibilidad de recuperar el control de un negocio que todavía domina la industria del coworking pero que está plagado de problemas que se remontan a su época en la cima.
El regreso de Neumann ha planteado cuestiones espinosas para los acreedores, incluido su antiguo defensor, el inversor japonés SoftBank y su director ejecutivo Masayoshi Son. También podría complicar un proceso de quiebra que está agotando las reservas de efectivo de WeWork a medida que acumula facturas legales, honorarios de asesoría y obligaciones de alquiler impagas a los propietarios.
«El problema que tengo con su enfoque es que no sólo no ha logrado lo que él intenta lograr, que es que iniciemos un proceso prematuramente, sino que también confunde a sus propietarios», dijo una persona involucrada en el proceso de quiebra.
“Llega tarde, con muy poco plan y su sincronización es abismal. Y eso se lo hemos dicho”, añadió esta persona. «Simplemente no lo escucha».
El domingo, WeWork presentó un plan de reestructuración preliminar consistente con el acuerdo que había alcanzado con los acreedores al comienzo de la quiebra en noviembre. La compañía dijo que había estado negociando o rechazando arrendamientos agresivamente desde entonces, recortando sus gastos de alquiler anuales en más de 330 millones de dólares.
Personas cercanas a WeWork dijeron que no había tenido conversaciones avanzadas con Neumann y que estaba procediendo con su plan anterior de entregar una empresa reestructurada a los acreedores eliminando casi todos sus 4.200 millones de dólares de deudas en caso de quiebra. Pero es una táctica común entre los ajenos a los procesos de quiebra escribir una carta pública para llamar la atención del tribunal u otras partes interesadas.
Las propuestas de Neumann, incluso a través de su empresa inmobiliaria Flow Global Holdings, han encontrado algunos patrocinadores que ven el valor potencial de asociarse con él. Third Point de Dan Loeb y Baupost Group de Seth Klarman, dos de los nombres más importantes de la industria de los fondos de cobertura, han mantenido conversaciones preliminares con el equipo de Neumann sobre la posibilidad de respaldar sus esfuerzos, según personas familiarizadas con el asunto.
Los detalles de sus planes no han sido explicados completamente a los acreedores que tienen el primer derecho sobre WeWork en la quiebra. Pero esos acreedores han sacado sus propias conclusiones de sus conversaciones con Neumann y su equipo.
Neumann, que dejó WeWork multimillonario cuando SoftBank tomó el control de la empresa en dificultades, propuso una financiación de 200 millones de dólares, según la carta enviada por sus abogados.
Eso ayudaría a WeWork a cubrir sus gastos durante una quiebra que resultó más costosa de lo esperado. Pero es casi seguro que los acreedores (y la empresa) rechazarán la oferta, incluso si tienen el deber fiduciario de considerar la propuesta de Neumann si pudiera generar mayores posibilidades de que los acreedores existentes recuperen su dinero.
Este nuevo financiamiento por quiebra podría ayudar a determinar quién tomará el control del negocio, dada su probable antigüedad respecto de las deudas existentes de WeWork. Una larga lista de acreedores, incluidos SoftBank, King Street, Brigade Capital Management, BlackRock, Sculptor Capital Management y Capital Group, ya llegaron el año pasado a un acuerdo con la empresa sobre cómo debería reestructurar sus deudas.
Si bien esos acreedores pueden ser reacios a inyectar más efectivo en WeWork, entienden que una inversión adicional es fundamental para mantener el control en caso de que salga de la quiebra. Se han opuesto a la perspectiva de entregárselo a alguien a quien consideran un intruso.
Una persona involucrada en el proceso dijo sobre la entrada de Neumann: «Soy parcial, pero creo que están pescando en el fondo y esperaban poder entrar y comprar la deuda de la gente por centavos de dólar y ser dueños de la empresa a través de la deuda, y yo no». No creo que nadie esté dispuesto a aceptar eso”.
Neumann aún no ha propuesto ningún acuerdo para adquirir la empresa. Pero desde el año pasado ha buscado información de WeWork que le ayudaría a decidir si podría estructurar una oferta de adquisición y cómo. La empresa aún no ha jugado, según los abogados de Neumann en Quinn Emanuel.
“A lo largo de este tiempo, mis clientes expresaron constantemente su sincero interés en comprar WeWork o sus activos para salir de la quiebra y/o proporcionar a los deudores [debtor in possession] financiación”, escribieron en su carta al abogado de WeWork.
En un mundo de trabajo híbrido que debería impulsar la demanda del producto de WeWork, argumentaron, una adquisición por parte del grupo de Neumann podría generar “sinergias y experiencia en gestión” que creen valor.
Los abogados de Neumann añadieron que la propuesta de financiación de 200 millones de dólares se completó por sugerencia de la empresa y que habían redactado un acuerdo de confidencialidad para que Neumann y su equipo pudieran «seguir trabajando en una propuesta de compra».
WeWork ha dicho que ella y sus asesores «siempre revisan esos enfoques con miras a actuar en el mejor interés de la empresa».
En última instancia, es probable que la financiación propuesta de 200 millones de dólares se complemente con una oferta para comprar a algunos deudores para que Neumann y sus patrocinadores puedan salir de la quiebra con el control de WeWork, dijeron personas familiarizadas con los acreedores actuales de la compañía.
«La decisión [creditors] tengo que hacer es ¿preferiría tomar el capital? [in WeWork] y jugar por esa ventaja o prefiero aceptar la oferta en efectivo que me están dando [by Neumann]?” dijo una persona involucrada en el trato. «2019 todavía está fresco en nuestras mentes».
La gran mayoría de los acreedores principales han firmado un acuerdo para trabajar en conjunto, y si bien es posible que un prestamista intente salirse del acuerdo de acreedor, es muy poco probable.
Una persona involucrada en el proceso dijo que los propietarios y acreedores no garantizados, que probablemente serán eliminados por la reestructuración, podrían acoger con agrado la aparición de Neumann simplemente para sacudir un proceso que ha sido doloroso para ellos. Esta persona señaló que WeWork aún no había presentado un plan de negocios ni una valoración de una empresa reorganizada.
Incluso entonces, es poco probable que eso tenga mucho impacto, ya que estos acreedores menores tienen poca influencia sobre los procedimientos que se desarrollan en un tribunal de Nueva Jersey.
Neumann también debe lidiar con el hecho de que al menos uno de los financieros potenciales que nombró en su carta, el fondo de cobertura Third Point, ha dicho que sus conversaciones sobre trabajar juntos han sido «preliminares», lo que genera dudas sobre si será un socio duradero. .
Baupost dijo al Financial Times que no “comenta sobre rumores o especulaciones”.
Sin embargo, una oferta exitosa no sólo devolvería a Neumann a la empresa que construyó; podría verlo trabajar nuevamente con el mayor de los inversores que alguna vez cautivó.
SoftBank, que ha inyectado más de 16.000 millones de dólares en WeWork desde 2017, ha perdido miles de millones de dólares en su inversión y su reputación se vio gravemente empañada por sus acuerdos con Neumann. Si bien SoftBank se unió a una reunión con Neumann y Third Point el año pasado, la firma de Son no ha indicado que esté dispuesta a volver a hacer negocios con alguien con quien resolvió un litigio hace menos de tres años.
SoftBank declinó hacer comentarios, pero una persona del grupo japonés dijo que había tratado de adoptar un enfoque impasible ante la reestructuración y había mantenido conversaciones con varios inversores sobre la recapitalización de WeWork, señalando su responsabilidad fiduciaria hacia sus accionistas para maximizar su recuperación.
Hay otra opción que los acreedores, incluido SoftBank, están deseosos de seguir: la venta de WeWork después de que salga de la quiebra. Según personas informadas sobre el asunto, ya han comenzado conversaciones preliminares sobre esa idea. Pero están con otras partes y los acreedores no creen que tal venta involucre a Neumann.