Deslizándose por debajo del centro de Londres, desde la estación de Paddington en el oeste hasta Abbey Wood en el sureste, Crossrail está casi sobre nosotros. El nuevo ferrocarril de la capital, que debía inaugurarse hace cuatro años, tendrá pasajeros embarcados antes del verano. Será transformador, aliviará la congestión y reducirá efectivamente la ciudad.
Las estaciones parecidas a catedrales y los trenes serpenteantes de la línea Elizabeth contrastan con los problemas del resto del sistema de transporte de Londres. Gracias a la pandemia, las finanzas y las perspectivas de Transport for London son nefastas. Y con la atención nacional centrada en otros lugares, la reputación mundial de la capital corre el riesgo de hundirse si no se llega pronto a un acuerdo de financiación entre el gobierno y TfL, supervisado por el alcalde Sadiq Khan.
Gran parte del Reino Unido mira a Crossrail con envidia y se pregunta por qué se han gastado 19.000 millones de libras esterlinas en otro ferrocarril para una ciudad que ya está bien equipada con infraestructura. Si el proyecto se propusiera hoy, ni los laboristas ni los conservadores gastarían el capital político para respaldarlo; ambos se centran en décadas de inversión insuficiente en otros lugares.
El buen transporte es vital para el éxito de una ciudad: el declive de Nueva York en el último siglo mostró lo que sucede cuando se ignora la infraestructura. Desde que llegó Covid, Whitehall ha entregado fondos poco a poco a TfL para llenar el abismo causado por una escasez de pasajeros de dos años. Cuatro tramos por un total de unos £ 5 mil millones, con condiciones onerosas, han mantenido los autobuses y trenes en funcionamiento. Pero no hay consenso sobre un acuerdo a largo plazo, si el número de pasajeros alguna vez volverá a los niveles previos a la pandemia o cuál es la mejor manera de utilizar el erario público.
Tories culpar Khan por mala gestión, citando su congelación parcial de tarifas en su primer mandato. Pero un acuerdo alcanzado en 2015 hace que Londres dependa mucho de las tarifas, que en tiempos normales generan el 72 por ciento de los ingresos del transporte, en comparación con el 38 por ciento en Nueva York y París.
El enfoque de transporte de Whitehall ha estado en otra parte, sobre todo en el nuevo ferrocarril HS2 de Londres al norte de Inglaterra. Pero el ayuntamiento de Khan teme que TfL corra el riesgo de entrar en un declive controlado si su futuro no está asegurado, amenazando con una reducción del 9 por ciento de los servicios de metro y del 18 por ciento de los autobuses.
Este cortoplacismo tiene consecuencias. El proyecto Crossrail 2 de noreste a suroeste se ha suspendido, al igual que una extensión de la línea Bakerloo. Sin embargo, todavía se espera que la población de la capital crezca.
Existe un argumento de que dadas las grandes desigualdades entre el sureste y el resto del Reino Unido, los recursos públicos limitados deberían usarse en otros lugares, particularmente cuando el futuro de la vida en la ciudad no está claro. Cuando no se puede hacer todo, subir de nivel puede parecer la prioridad adecuada.
Pero la inversión en el transporte de Londres debería ser bienvenida a nivel nacional. Según el ayuntamiento, por cada libra esterlina gastada en metro, 55 peniques se destinan a trabajos fuera de Londres. Además de ser responsable del 22 por ciento del producto interno bruto, Londres contribuyó con £ 36 mil millones netos al Tesoro el año anterior a Covid, gran parte de los cuales se invirtió en otros lugares.
Adam Tyndall, director de programas del grupo de defensa London First, elogió la ambición de subir de nivel, pero señaló que la capital “es la única región del país que genera un superávit fiscal significativo para el Tesoro, y si esos ingresos van a continuar, entonces es vital que el gobierno no ignore lo que necesita el capital”.
Los proyectos de infraestructura de la capital en realidad ayudan a nivelar. En Goole, Yorkshire, se están construyendo trenes para la línea Piccadilly, así como nuevos para la línea Bakerloo. Los autobuses de cero emisiones supondrán importantes pedidos para Ballymena en Irlanda del Norte y Scarborough en el norte de Inglaterra.
Los problemas de Londres son simples políticas. Desde que Boris Johnson dejó la alcaldía en 2016, los Tories han tenido problemas en la capital fuera de los suburbios, mientras que los laboristas buscan apoyo en el centro de la ciudad. Las próximas elecciones generales no se ganarán en el sureste.
Johnson me dijo el año pasado que es “una criatura” de la gigantesca economía metropolitana. Agregó que subir de nivel no se trata de nivelar partes prósperas del Reino Unido. “Eso no significa que no pienses que Londres no es la mejor ciudad de la Tierra. Hago. Pero significa que vas por todo”. Debería probarlo arreglando el transporte de la capital.