Cuando Shou Zi Chew, director ejecutivo de TikTok, compareció ante el Congreso de EE. UU. la semana pasada, fue interrogado sobre casi todos los aspectos de la empresa para compartir videos, desde sus vínculos con el gobierno chino hasta su impacto en la depresión adolescente. Durante el interrogatorio de cinco horashubo un tema que apenas se mencionó: ¿quién es el propietario de TikTok?
Al escuchar las preguntas del Congreso, se podría suponer que la empresa es completamente china, ya que el grupo matriz de TikTok, ByteDance, fue fundado por Zhang Yiming, un empresario de Internet chino. Un proyecto de ley en el Congreso que busca bloquear la aplicación en los EE. UU. (los empleados del gobierno en algunos estados ya no pueden instalarla en dispositivos emitidos por el gobierno) se basa en la idea de que la compañía está bajo el control de Beijing.
Chew, que es de Singapur, lo niega. “ByteDance no es propiedad ni está controlado por el gobierno chino”, insistió durante las audiencias. Pero la Casa Blanca ha instado a ByteDance a vender TikTok si quiere seguir operando en EE. UU.
Como dijo Chew al Congreso, el 60 por ciento de ByteDance es propiedad de «inversores internacionales». Me dijeron que estos son en su mayoría fondos estadounidenses. Algunos son de capital privado. en un audiencia el otoño pasado, la directora de operaciones de TikTok, Vanessa Pappas, le dijo al Congreso que su número incluía a SoftBank, KKR, Coatue, General Atlantic, Sequoia y Susquehanna International Group. Los últimos cuatro tienen representantes en la junta de ByteDance.
Pappas agregó que los inversores de ByteDance también incluyen fondos institucionales globales como BlackRock y Fidelity. T Rowe Price ha indicado previamente que también está en la mezcla. Entonces, incluso cuando se critica a ByteDance por ser chino, algunos financieros estadounidenses parecen tener mucho en juego. (La empresa es privada y no tiene que revelar su estructura de gobierno).
Por supuesto, esto no rechaza las acusaciones sobre el control potencial de Beijing. Zhang, quien renunció como director ejecutivo y presidente en 2021, posee una clase diferente de acciones; esto puede permitirle superar en votos a todos los demás, una estructura común en Silicon Valley. Y China tiene varios métodos explícitos de control sobre ByteDance, incluido el poder de ordenar que las empresas tecnológicas chinas divulguen datos al estado. También tiene «una acción de oro» en ByteDance, que incluye poderes de veto y nominación de directores para la junta.
Estas pueden ser algunas de las razones por las que los funcionarios de seguridad de EE. UU. están convencidos de que el Partido Comunista tiene una fuerte supervisión de ByteDance. Esa impresión no se disipó la semana pasada cuando Beijing declaró que se opondría a vender su participación en TikTok. (China tiene control sobre las exportaciones de los algoritmos de ByteDance y también tiene voz sobre las adquisiciones).
Esta disputa sobre quién controla realmente TikTok subraya el grado en que las finanzas y los negocios estadounidenses siguen profundamente entrelazados con China. Esta conectividad está, en todo caso, creciendo incluso en medio de la tensión entre los dos países. La semana pasada, destacados ejecutivos y financieros estadounidenses, incluidos Tim Cook de Apple y la luminaria de los fondos de cobertura Ray Dalio, llegaron a Beijing para el llamado Foro de Desarrollo de China. Ambos reiteraron públicamente la importancia del país para sus empresas.
Debido a que la huella de China en los índices bursátiles de los mercados emergentes continúa expandiéndose, muchos inversionistas estadounidenses tienen una exposición de cartera de facto a China. De ahí la inversión de Fidelity, BlackRock y T Rowe Price en ByteDance. Entonces, el punto clave es que las últimas décadas de globalización han hecho que sea más difícil identificar la verdadera nacionalidad de muchas empresas.
Por lo tanto, será interesante ver qué hacen los propietarios estadounidenses de ByteDance a continuación. Hasta ahora, el principal comentario público de ellos provino de Bill Ford de General Atlantic, quien en enero observó: “Hay muchos malentendidos e información errónea” sobre la supuesta amenaza a la seguridad de TikTok. Me han dicho que personas como Ford están trabajando entre bastidores para tender puentes con el gobierno. Mientras tanto, hordas de usuarios estadounidenses de TikTok han publicado mensajes en el foro en los últimos días denunciando los ataques del Congreso.
Los conocedores de DC dicen que es muy posible que la Casa Blanca se apoye en los propietarios estadounidenses para vender si la disputa aumenta. Si eso sucede, sería una señal importante de que un conflicto que comenzó como una guerra comercial y tecnológica se está convirtiendo en una guerra de capitales, lo que lleva a nuevos controles y bloqueos financieros. De cualquier manera, la saga es una buena metáfora de cuán compleja se ha vuelto la relación entre Estados Unidos y China. Ciertamente no es algo alegremente representado en un video de TikTok.
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