¿Podrá Lego salvar el mundo? Esa es una idea que se quedó conmigo leyendo Cómo se hacen las cosas grandes, un nuevo libro de Bent Flyvbjerg y Dan Gardner. Flyvbjerg es quizás la principal autoridad mundial sobre el fracaso de los megaproyectos, o cómo se hacen las grandes cosas, pero lamentablemente tarde y a un costo lamentable, por lo que es un poco optimista.
A lo largo de las décadas, Flyvbjerg, profesor de gestión en la Universidad de Oxford, ha reunido una base de datos de grandes proyectos, desde líneas ferroviarias de alta velocidad hasta albergar los Juegos Olímpicos. Sus hallazgos son tan funestos que ha propuesto la “Ley de Hierro de los Megaproyectos”: se pasan del tiempo y del presupuesto, una y otra vez. Peor aún, hay una larga cola para estas decepciones. Una minoría significativa de los megaproyectos no solo son tardíos y costosos, sino también catastróficos.
A pesar de esta sombría evidencia, él y Gardner argumentan que podríamos hacer maravillas si, en cambio, usáramos un principio muy familiar de los juegos de Lego. Ese principio es la modularidad: un modelo Lego complejo se ensambla a partir de una gama limitada de ladrillos, cada uno de los cuales está fabricado con precisión e intercambiable con otros ladrillos.
La modularidad tiene una serie de ventajas. La primera es que los componentes individuales se pueden fabricar a escala, lo que reduce rápidamente los costos. En la década de 1930, un ingeniero aeronáutico estadounidense llamado TP Wright hizo un estudio cuidadoso de las fábricas de aviones. Llegó a la conclusión de que cuanto más a menudo se ensamblaba un modelo particular de avión, más rápido y más barato se volvía el siguiente avión.
Los trabajadores aprendieron las mejores formas de trabajar y se desarrollarían herramientas especiales para ayudar con tareas particulares. Wright descubrió que el segundo avión normalmente sería un 15 por ciento más barato que el primero. El cuarto sería un 15 por ciento más barato que el segundo y el octavo avión un 15 por ciento más barato nuevamente. Cada vez que se duplicara la producción acumulada, los costos unitarios se reducirían en un 15 por ciento. Wright llamó a este fenómeno “la curva de aprendizaje”.
Investigadores posteriores han encontrado curvas de aprendizaje en más de 50 productos, desde transistores hasta cerveza. A veces, la curva de aprendizaje es superficial y, a veces, empinada, pero siempre parece estar ahí. Y debido a que los proyectos modulares usan repetidamente los mismos planes y estructuras, aprovechan la eficiencia de la curva de aprendizaje.
Hay otras ventajas de los proyectos modulares. Es más probable que puedan usar componentes hechos en fábrica, y cuando haces cosas complejas en las fábricas, estás menos dispuesto a lo inesperado que cuando las haces en un sitio de construcción, especialmente si ese sitio de construcción está bajo tierra. o en alta mar.
Por su naturaleza, es más probable que los proyectos de construcción modular puedan continuar incluso cuando hay un problema con un elemento de la estructura. Esto ayuda a explicar por qué, en la base de datos de Flyvbjerg, los proyectos modulares son casi inmunes a los sobrecostos más dramáticos del “cisne negro”, que siempre son un riesgo para otros proyectos grandes.
Tales son los placeres de la modularidad. Ahora volvamos al problema del cambio climático y surge un patrón intrigante. Los proyectos de energía con bajas emisiones de carbono incluyen algunos de los diseños más modulares y menos modulares de la base de datos de Flyvbjerg. La energía solar y eólica están en el extremo modular, mientras que los proyectos nucleares e hidroeléctricos están en el polo opuesto. Quizás no sorprenda, entonces, que los proyectos solares y eólicos estén bajando rápidamente de precio.
En principio, no tengo ninguna objeción a la energía nuclear, pero me pregunto si alguna vez será posible generar energía nuclear limpia y segura a un costo razonable, a menos que las plantas nucleares puedan cambiar a un diseño mucho más pequeño y modular. Las centrales nucleares han estado suministrando energía a la red desde mediados de la década de 1950, pero nunca parecen ser mucho más baratas, tal vez porque no hemos podido repetir los mismos diseños con la suficiente frecuencia para escalar la curva de aprendizaje. Sigo leyendo noticias sobre empresas con grandes planes para reactores pequeños, así que tal vez no sea imposible.
Aún así, el contraste con la energía solar es sorprendente. Las celdas fotovoltaicas de silicio comenzaron a suministrar energía práctica casi al mismo tiempo: el satélite estadounidense Vanguard 1 fue el primero en usarlas, poniendo en órbita seis paneles solares en 1958. (El sol siempre brilla en el espacio, ¿y qué más vas a usar para alimentar un satélite multimillonario?)
En ese momento, esos paneles solares producían medio vatio a lo que sin duda era un costo dolorosamente alto. A mediados de la década de 1970, los paneles solares se redujeron a $ 100 por vatio, o $ 10,000 por paneles suficientes para encender una bombilla. Para 2021, el costo era de menos de 27 centavos por vatio.
Esta es la curva de aprendizaje en acción. Se ha estimado que la curva de aprendizaje para las células fotovoltaicas es del 20 por ciento por duplicado, más pronunciada que para los aviones. Chris Goodall, autor de El interruptorseñala que el mundo produjo 100 veces más células solares entre 2010 y 2016 que en todas las décadas anteriores a 2010. Las baterías, un complemento modular importante para las células solares fotovoltaicas, también están recorriendo una curva de aprendizaje empinada.
Hay una historia similar que contar sobre la energía eólica. Las turbinas eólicas están hechas de componentes estandarizados y un parque eólico está hecho de turbinas estandarizadas. El precio de la energía eólica también ha caído más rápido de lo que la mayoría de los defensores podrían haber soñado hace dos o tres décadas.
No soy un experto en energía nuclear, pero estoy seguro de que los reactores modulares deberían ser posibles. Eso espero. Necesitamos que sucedan grandes cosas en nuestra capacidad de generar energía limpia. Y la mejor manera de crecer es comenzar con bloques pequeños y repetibles.
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