Caminando en el Tíbet hace unos años, Amanda Hall se encontró con un grupo de monjes que, se sorprendió al notar, estaban todos agarrando teléfonos móviles. La experiencia resultó ser una epifanía para el geofísico, que entonces trabajaba en el sector del petróleo y el gas. «Me dí cuenta que [the need for] el litio está en todas partes”, me dijo, refiriéndose al mineral raro que las baterías de los teléfonos necesitan para funcionar. “Así que comencé a preguntar de dónde podría venir”.
Al regresar a su hogar en Canadá, Hall, que ahora tiene 49 años, decidió buscar respuestas. Entonces, en 2018, fundó una empresa llamada Summit Nanotech, que desbloquea el litio de la salmuera utilizando una tecnología patentada que, según la empresa, produce menos emisiones de carbono e inflige menos daño ambiental que los métodos tradicionales de extracción. Respaldado por inversionistas que incluyen a BHP y Temasek, el grupo ahora ofrece sus servicios en países como Chile, el segundo productor más grande del mundo, en un intento por expandir la cadena de suministro de litio.
En un nivel, esta es una historia clásica de celo empresarial. Pero también es un signo de nuestros tiempos cambiantes. Por un lado, Hall es un ejemplo de mujeres que triunfan en sectores que alguna vez estuvieron dominados casi en su totalidad por hombres. “Solía pensar que ser mujer era una maldición”, dice. “Pero ahora lo veo como una bendición, ya que a los inversores les gusta”. Su historia también destaca un punto más amplio sobre nuestra economía del siglo XXI: las industrias «anticuadas», como la minería y la ingeniería, son muy importantes, incluso cuando nos precipitamos hacia la era cibernética.
Esto no debería ser una sorpresa. Sin embargo, como señala el científico canadiense Vaclav Smil en su libro Cómo funciona realmente el mundo, la mayoría de la gente “malinterpreta el funcionamiento fundamental del mundo moderno”. Los legisladores y los votantes tienden a estar mal informados sobre las innovaciones científicas y de ingeniería, y las revoluciones en la producción de alimentos y el suministro de energía que han tenido lugar como resultado de nuestro uso y mal uso de recursos como los combustibles fósiles. Esa ignorancia de la industria, agrega Smil, también ha llevado a un “déficit de comprensión” sobre lo que se requerirá para descarbonizar nuestros sistemas.
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Estas deficiencias reflejan en parte una falta de inversión en educación científica. En comparación con China, muchos países invierten muy poco en esta área. Pero también hay un sutil factor cultural en juego. Hoy en día, nuestras vidas se sienten cada vez más incorpóreas porque pasamos mucho tiempo en línea, lo que facilita ignorar los procesos de ingeniería del «mundo real». Cuando los adolescentes o los medios hablan sobre el espíritu empresarial, a menudo se centran en las tecnologías digitales, las aplicaciones de redes sociales o los servicios al consumidor. La minería parece algo bastante aburrido en comparación con innovaciones como ChatGPT o los genios digitales que acaparan los titulares.
Sin embargo, la ironía de esta carrera por vivir en dispositivos digitales es que ha creado una gran necesidad de metales, minerales de tierras raras y otros productos básicos, que van desde el sodio hasta el níquel y el litio. Por lo tanto, es fundamental quién controla esas cadenas de suministro y si están en manos públicas o privadas. Al igual que la cuestión de si los empresarios participarán para crear procesos de extracción a gran escala, de bajo costo y ecológicos.
La semana pasada, Elon Musk, del grupo de vehículos eléctricos Tesla, un gran usuario de litio, advirtió sobre la necesidad urgente de más empresas emergentes occidentales para contrarrestar nuestra dependencia de los suministros chinos del mineral. Aunque el litio se puede extraer en muchas partes del mundo, la capacidad de procesamiento tiene lugar principalmente en China. “En lugar de hacer una aplicación para compartir imágenes, refine el litio”, instó a los posibles empresarios. “Minería y refinación, industria pesada, ¡vamos!”
Los gobiernos de EE. UU. y Canadá se encuentran entre los que instan a los actores del sector privado a involucrarse. Pero un problema al tratar de lanzar nuevas empresas de la industria pesada es que requieren mucho más capital que diseñar una aplicación. También tienen que lidiar con complejos desafíos regulatorios y geopolíticos. La semana pasada, el gobierno de izquierda de Chile conmocionó al mundo de las materias primas al declarar que planea nacionalizar sus minas de litio.
Luego está la brecha del desafío cultural: aunque los empresarios tecnológicos como Mark Zuckerberg y Steve Jobs se han convertido en nombres familiares, la mayoría de las personas se quedarían perplejas si les pidiera que nombraran a un empresario industrial.
Así que tengo curiosidad por ver el progreso de la empresa de litio de Hall, junto con las docenas de otras empresas emergentes que se mueven silenciosamente en este campo. Hall tiene confianza y señala que dado que ofrece un servicio de extracción, en lugar de ser dueña de una mina, puede trabajar con un grupo privado o un gobierno, pase lo que pase en lugares como Chile.
La pregunta para los gobiernos occidentales es cuántos otros empresarios tienen esperando entre bastidores. “Ensuciarse las manos y las botas es muy importante: estamos incorporando nueva tecnología a ese espacio”, dice Hall. Esperemos que otros estén escuchando.
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