En la víspera de Año Nuevo, Andrii Touinda miró por la ventana de su apartamento en Kyiv los misiles de crucero rusos que volaban sobre sus cabezas y se preguntó si tendría que pasar otra noche reparando las estaciones eléctricas dañadas para mantener encendidas las luces y la calefacción de la capital ucraniana.
“Tengo a todo mi equipo listo al otro lado de mi teléfono, son superhéroes de Marvel”, dijo el ingeniero de mantenimiento de DTEK, la compañía de energía privada más grande de Ucrania. “Nuestro trabajo es llevar la luz a las personas, haciendo lo imposible”.
Durante los últimos tres meses, desde que las contraofensivas ucranianas hicieron retroceder a las fuerzas terrestres de Rusia en el noreste y el sur, Moscú ha abierto un segundo frente mortal: ráfagas incesantes de misiles de crucero y drones que tienen como objetivo destruir la red eléctrica de Ucrania y sumergir a millones de civiles en helada oscuridad invernal.
General Valery Zaluzhnyi, comandante de las fuerzas armadas de Ucrania, prevenido en una entrevista con The Economist en diciembre que la destrucción de la red eléctrica podría erosionar la moral pública y la capacidad de Ucrania para seguir luchando. Una intensa ola de ataques aéreos el 23 de noviembre, cuando Rusia envió 70 misiles de crucero, incluso provocó apagones en la vecina Moldavia, que está conectada a la red de Ucrania.
“Los ataques son planeados e implementados no solo por el ejército ruso sino también por especialistas rusos en energía”, dijo Volodymyr Kudrytskiy, director ejecutivo de Ukrenegro, la compañía eléctrica estatal de Ucrania.
Los ingenieros rusos conocían la red de energía de Ucrania «como la palma de su mano» porque estaba conectada al sistema de su país antes de la invasión de febrero pasado, dijo Kudrytskiy. Pero los ingenieros ucranianos ahora comprendían mejor la estrategia rusa y podían tomar medidas “dirigidas a minimizar las consecuencias” de los ataques, agregó.
Funcionarios ucranianos dicen que Rusia ha llevado a cabo una campaña sistemática, enfocada en destruir los transformadores que se encuentran en los nodos clave del sistema de distribución de la red eléctrica, en lugar de las plantas de energía en sí.
El objetivo era dividir la red en islas aisladas y evitar que la energía fluya entre regiones, dijeron expertos en energía. Gran parte de la capacidad de generación de energía del país se encuentra en el oeste y viaja a través de líneas de alta tensión para llegar al centro y al este.
“Todo el equipo está ubicado al aire libre, por lo que es bastante fácil golpearlo”, dijo Maxim Timchenko, director ejecutivo de DTEK. “Si hay un impacto directo, no hay posibilidad de que el equipo se pueda salvar”.
Mantener el sistema funcionando a medida que llega el invierno se ha convertido en una carrera contra el tiempo para Ucrania y sus aliados occidentales. El primer paso fue proteger 50 sitios cruciales con sistemas de defensa aérea suministrados por Occidente, como los misiles tierra-aire de Nasam.
La estrategia es una compensación, ya que los recursos podrían desplegarse para proteger a las tropas en la línea del frente. Por lo tanto, también se han utilizado enfoques más antiguos al estilo de la Segunda Guerra Mundial, como el uso de ametralladoras para derribar drones identificados en el cielo nocturno con focos. “Es un sistema de defensa simple pero puede ser efectivo contra los drones que vuelan lentamente”, dijo un asesor de defensa ucraniano.
La segunda vertiente de la estrategia de Ucrania es anticiparse a los ataques y aprender de los que tienen éxito. Los ejecutivos de la industria celebran reuniones diarias de Zoom con el Ministerio de Energía y otras contrapartes gubernamentales para mantenerse al tanto del conflicto que avanza rápidamente.
Para reducir la vulnerabilidad del sistema, el período de gracia de hasta 60 minutos proporcionado por los sistemas de alerta de Ucrania se utiliza para apagar el sistema con apagones temporales, dijo Timchenko. Si pasa algún misil, “ajustamos el sistema y las defensas aéreas. . . para que estemos más protegidos”.
La tercera dimensión es la reparación. Gran parte de la red de Ucrania utiliza el antiguo sistema soviético. Este funciona con voltajes más altos que los de la UE, lo que lo hace incompatible con gran parte del equipo occidental, que luego no se puede usar para reemplazar el equipo dañado.
La escasez es más severa con los transformadores de 750 kV, que pesan hasta 200 toneladas cada uno. Aunque algunos reemplazos se han obtenido de países anteriormente comunistas como Lituania, la mayoría de los destruidos deben reconstruirse.
“Durante los primeros ocho meses de la guerra, Ucrania no sufrió tanto porque teníamos una gran reserva de [spare] transformadores”, dijo Kudrytskiy. “Ahora son una necesidad crucial”.
Más del 40 por ciento de la infraestructura energética del país resultó dañada en los ataques rusos. Pero a pesar de los apagones, los ingenieros de Ucrania han demostrado ser muy hábiles para desviar la energía alrededor de las partes dañadas de la red.
Por la noche, los restaurantes de Kyiv que permanecen abiertos arrojan haces de luz sobre las calles oscuras. Algunos usuarios industriales del centro del país, como el productor de mineral de hierro Ferrexpo, incluso han reiniciado parcialmente la producción.
“Me impresionó mucho cómo el país ha podido mantener el sistema en funcionamiento”, dijo Denys Sakva, analista de energía de Dragon Capital, una empresa de gestión de inversiones con sede en Kyiv.
Sin embargo, después de un diciembre templado, las temperaturas descienden con fuerza. El viernes, Ukrenegro hizo un llamado a los civiles para ahorrar electricidad. Cuando faltan tres meses para que termine oficialmente el invierno el 1 de abril, el gobierno ha dicho que es posible que se restablezcan los apagones de emergencia.
Mientras tanto, Moscú sigue adaptando su estrategia. El presidente Volodymyr Zelenskyy advirtió que Rusia puede usar enjambres de drones para «agotar» las defensas aéreas de Ucrania, y también podría cambiar los sitios de lanzamiento para eludir las líneas de defensa establecidas. Los servicios de inteligencia occidentales advirtieron que Irán podría suministrar a Rusia misiles balísticos y más drones Shahed para reponer las agotadas existencias de armamento de precisión de Moscú.
“La red eléctrica es como un cuerpo: todo está interconectado y si una parte está dañada, eso se siente en todas partes”, dijo Touinda. “No tengo miedo, pero cada vez es más difícil lidiar con todo el daño”.