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El escritor es presidente de la Comisión Federal de Comercio.
En 2012, una firma de capital privado con sede en Nueva York, desde sus oficinas de Park Avenue, vio que había un mercado fragmentado de servicios de anestesia en Texas. Había muchos pequeños consultorios de anestesiología en el estado que competían entre sí y permitían que las aseguradoras negociaran los precios por sí mismas, lo que mantenía los precios más bajos para las empresas y los pacientes de Texas.
Esta firma de capital privado vio la oportunidad de obtener precios más altos de pacientes y aseguradoras. Decidieron seguir una agresiva estrategia de “acumulación” para consolidar el mercado y eliminar la competencia. En pocas palabras, las aseguradoras efectivamente no tuvieron más remedio que cubrir las prácticas de anestesiología para seguir atendiendo a los pacientes que necesitan estos servicios críticos. Durante la siguiente década, la empresa compró casi todas las consultas de anestesiología importantes del estado. Las prácticas que no podía comprar fueron marginadas mediante acuerdos de fijación de precios y asignación de mercado que eliminaron aún más la competencia.
La empresa que creó para albergar estas prácticas es ahora el proveedor dominante de servicios de anestesia en Texas. En 2021, era casi siete veces más grande que cualquier otro grupo en el estado, con tarifas que ahora duplican la tasa media de otros proveedores en Texas, lo que les cuesta a los pacientes decenas de millones de dólares cada año. Como resultado, los pacientes, empleadores, hospitales y aseguradoras se han quedado con menos opciones y costos más altos.
Creemos que este esquema de acumulación viola las leyes antimonopolio y el jueves presentamos una demanda para detener esta conducta. La demanda nombra a la firma de capital privado y sus entidades relacionadas como acusados adicionales. Las leyes antimonopolio pueden aplicarse a las empresas matrices y a los inversores si participan directamente o conspiran para participar en una conducta anticompetitiva.
Lo que pasó en Texas está sucediendo en todo Estados Unidos. En los últimos años, las empresas de capital privado han realizado adquisiciones en serie en todos los mercados, desde residencias de ancianos y edificios de apartamentos hasta clínicas de medicina de emergencia y centros de tratamiento de opioides.
Cuando el Congreso aprobó leyes antimonopolio estadounidenses, los legisladores las hicieron flexibles precisamente porque sabían que no podían predecir las formas constantemente nuevas y en evolución en que las empresas pueden socavar la competencia libre y justa. Estas leyes funcionan tal como lo pretendía el Congreso y pueden aplicarse directamente a una amplia gama de prácticas comerciales, incluidas las adquisiciones en serie.
Una de las razones por las que los encargados de hacer cumplir la ley tal vez no hayan examinado previamente el impacto de las acumulaciones es el tamaño relativamente pequeño de cada adquisición. La aplicación de las leyes antimonopolio se ha centrado tradicionalmente en grandes acuerdos entre grandes empresas. Las acumulaciones se ejecutan a través de una serie de adquisiciones más pequeñas, en las que cada una puede caer por debajo del umbral en dólares que activa la presentación de informes a las agencias federales antimonopolio. Como resultado, han permitido a las empresas acumular un control significativo sobre servicios clave en los mercados locales. Esto tiene graves consecuencias para los consumidores, los trabajadores, las empresas y las comunidades.
Las estrategias de adquisiciones en serie no se limitan sólo a las empresas de capital privado. También han sido utilizados por grandes empresas tecnológicas y otras para consolidar el control sobre determinados mercados. Como autoridades antimonopolio, debemos actualizar nuestra aplicación de la ley a las nuevas realidades. La FTC ha tomado una serie de medidas para garantizar que nuestras herramientas sigan el ritmo de los cambios en la forma en que las empresas hacen negocios actualmente.
Primero, hemos propuesto revisiones a los formularios que las empresas llenan cuando buscan realizar una adquisición reportable. Si se finaliza, el nuevo formulario proporcionaría a los encargados de hacer cumplir la ley información clave sobre los acuerdos anteriores de una empresa, mitigando los puntos ciegos y permitiéndonos detectar posibles estrategias de acumulación que pueden reducir ilegalmente la competencia.
En segundo lugar, recientemente anunciamos un proyecto de directrices para fusiones con el Departamento de Justicia. Estos sirven como un manual sobre cómo los participantes del mercado deben entender las herramientas y marcos analíticos que aplicamos al evaluar si un acuerdo viola la ley. Una de esas directrices explica que los encargados de hacer cumplir la ley pueden examinar si el patrón o la estrategia de adquisiciones múltiples de una empresa corre el riesgo de disminuir sustancialmente la competencia o tender a crear un monopolio.
Finalmente, el año pasado, la FTC emitió una declaración de política aclarando todo el alcance de la Sección 5 de la Ley de la FTC, que prohíbe los “métodos de competencia desleal”. También refleja un mandato del Congreso de que la FTC garantice que la aplicación de la ley se mantenga al día con las realidades en constante evolución de cómo las empresas pueden socavar la competencia leal.
Estamos totalmente comprometidos a hacer cumplir las leyes que el Congreso nos ha asignado y a garantizar que lo hagamos de manera efectiva. Actualizar nuestro enfoque para seguir el ritmo de las nuevas realidades comerciales es fundamental para garantizar que el público se beneficie de una competencia libre y justa.