El estado de ánimo era festivo el pasado mes de noviembre en la algo triste ciudad finlandesa de Uusikaupunki. En una pequeña nave industrial del fabricante de automóviles Valmet Automotive, Lex Hoefsloot, cofundador y director ejecutivo de Lightyear, acababa de dar el visto bueno para la producción del Lightyear 0. El revolucionario automóvil eléctrico de lujo, con paneles solares en el techo y capó, daría la vuelta al mundo del automóvil.
Ahora, menos de dos meses después, queda poco de la alegría. Lightyear anunció inesperadamente el lunes que cancelaría el proyecto. La fabricación es demasiado cara.
Se ha solicitado el aplazamiento del pago de la filial Atlas Technologies BV, que incluye el Lightyear 0. La empresa matriz Atlas Technologies Holding seguirá existiendo. Quiere seguir centrándose en el desarrollo del Lightyear 2 más económico, que debería entrar en producción a finales de 2025.
Hasta el lunes, el Lightyear 0 era un ejemplo de libro de texto del ingenio tecnológico holandés y el espíritu emprendedor, desarrollado por estudiantes de la Universidad Tecnológica de Eindhoven, que anteriormente compitieron con éxito con autos solares y ahora lograron obtener su carísimo auto solar (250 000 euros, excluyendo IVA) en la toma de producción. Se harían 945, 145 clientes habían hecho un pedido. Se desconoce si perdieron su dinero.
Para unos seiscientos de los 650 empleados, las uvas también están agrias: caen bajo la sección en suspensión. Su futuro es incierto; los empleados que de Volkskrant habló, dicen que aún no saben lo que va a pasar. En Valmet, veinte empleados trabajaron en Lightyear 0, más diez en la oficina. Se desconoce si perderán sus trabajos. La semana pasada, la empresa ya tuvo que recortar 600 puestos de trabajo porque otro cliente, Mercedes-Benz, se retiró.
65 millones de pérdida en 2022
La velocidad con la que pasó el escaso dinero es una de las causas de los problemas de Lightyear. Según el sitio web Automotor ascendió a la velocidad de combustión (el ritmo al que se gasta el dinero invertido) diez millones de euros al mes. Con poco menos de 200 millones en inversiones (incluido el banco de inversión estatal Invest-NL y la provincia de Brabante Septentrional), el camino para la puesta en marcha resultó ser demasiado corto. El año pasado se incurrió en una pérdida de 65 millones, según las cuentas anuales provisionales.
La empresa buscaba diligentemente nuevos inversores, pero el clima de inversión ha sido sombrío desde la guerra en Ucrania. «Desarrollar un coche nuevo ni siquiera es el mayor desafío», dice Rico Luman, economista del sector de transporte y logística de ING, «es ponerlo en producción».
Rivian, el fabricante estadounidense de camionetas pick-up eléctricas, también experimentó que comenzar una nueva marca de automóviles es muy difícil. Después de una salida a bolsa inicialmente exitosa el año pasado, la compañía encontró un revés tras otro. Anteriormente, Tesla también se encontró con problemas similares con el Modelo 3. La empresa estadounidense ha superado el abismo varias veces debido a los muchos problemas. Y eso fue durante una época de tipos de interés bajos, cuando los inversores pensaban que los árboles del sector tecnológico alcanzaban el cielo.
Lightyear ahora está luchando con altas tasas de interés, problemas en las cadenas de suministro (los precios de las baterías están aumentando, los chips de computadora aún son escasos) y una competencia creciente: en los últimos tres años, han surgido casi treinta nuevos fabricantes de automóviles en todo el mundo, principalmente produciendo automóviles eléctricos. Un proyecto alemán similar, Sion de Sono Motors, también está en problemas.
«Las circunstancias son difíciles», dice Maarten Steinbuch, profesor de Sistemas y Control en la Universidad Tecnológica de Eindhoven y defensor de la conducción eléctrica. «Y Lightyear necesita mucho dinero para comenzar la producción de 2». Lo más importante es mantener unido al equipo, dice. «El riesgo es que su buena gente se vaya ahora». La confianza de los inversores también se ha visto afectada, dijo.
Perspectiva económica más brillante
Luman de ING dice que las condiciones macroeconómicas han mejorado un poco: la eurozona parece estar escapando de una recesión, las tasas de interés parecen haber superado su punto máximo y el clima del mercado de valores se ve mejor que el año pasado. Sin embargo, será difícil hacer despegar la producción de Lightyear 2, dice, a pesar de las recientes promesas de compañías de arrendamiento como Arval, LeasePlan, Athlon y MyWheels de comprar miles. Pero esas no son órdenes duras.
No está claro cómo continúa. Se ha designado un curador que buscará un reinicio. Según los rumores, VDL podría intervenir para utilizar la tecnología de Lightyear para otros fabricantes de automóviles. VDL no quiere decir nada. «Nunca comentamos sobre ninguna conversación», dice un portavoz, «nuestros pensamientos ahora están principalmente con los empleados de Lightyear». No se habla con el administrador, dijo el vocero.
¿El Lightyear 0 pronto tendrá un lugar junto al Superbus de Wubbo Ockels? El Superbus, una vez concebido por el ex astronauta e inventor para correr a Groningen a 250 kilómetros por hora, terminó en un rotundo fracaso y ahora está acumulando polvo en el Museo del Transporte Holandés en Nieuw-Vennep.
Carlo van de Weijer, director del Instituto de Sistemas de IA de la Universidad Tecnológica de Eindhoven y exasesor del equipo de Lightyear: ‘Tenía cien razones por las que no funcionaría, y marcaron 92 de ellas. Con suerte, también demostrarán que estoy equivocado para los otros ocho. No me sorprendería.