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La Professional Fighters League está en conversaciones para adquirir su competidor de artes marciales mixtas Bellator, mientras el fundador de la liga respaldada por Arabia Saudita emprende una campaña de adquisición de talentos.
Las negociaciones se producen tras una inversión de 100 millones de dólares en PFL en agosto por parte de una empresa deportiva de nueva creación propiedad del Fondo de Inversión Pública soberana de Arabia Saudita. La liga, fundada en 2017 por el empresario estadounidense Donn Davis, busca enfrentarse cara a cara con el Ultimate Fighting Championship de su rival Endeavor, que ha dominado durante mucho tiempo el mundo de las artes marciales mixtas.
La UFC ha estado a la vanguardia para asegurar la popularidad generalizada de las artes marciales mixtas, generando alrededor de 1.100 millones de dólares en ingresos en 2022.
Tres personas familiarizadas con las discusiones dijeron que las conversaciones entre PFL y Bellator continuaban. El grupo de entretenimiento Paramount Global, propietario de Bellator, no respondió a las solicitudes de comentarios.
PFL tiene más de 70 luchadores en su plantilla. La adquisición de Bellator podría aumentar la cifra, ya que la compañía compite con UFC y busca expandir la influencia de Arabia Saudita en el deporte.
Davis se negó a confirmar las conversaciones, pero le dijo al Financial Times que su liga, que ya ha atraído a grandes nombres como el ex campeón de peso pesado de UFC Francis Ngannou, estaba buscando ampliar su grupo de talentos.
“Nuestro objetivo siempre sería adquirir los mejores talentos del mercado”, dijo Davis.
El mes pasado, el director ejecutivo de UFC, Dana White, desestimó la inversión del reino en PFL, la primera realizada por una compañía deportiva saudita propiedad del PIF. Dijo que la liga estaba “quemando dinero en efectivo” y cuestionó por qué Arabia Saudita invertiría en ella.
Davis dijo que su empresa había recaudado alrededor de 500 millones de dólares en su última ronda de financiación. No hizo comentarios sobre las pérdidas de la empresa, pero reconoció que PFL estaba en “modo de inversión y modo de crecimiento”.
“UFC está en modo cosecha, en modo madurez. Lo están haciendo extremadamente bien. pero el PFL es nuevo”, dijo. “La misión del PFL es ser colíder [with UFC] en artes marciales mixtas. Habrá más de una gran empresa”.
La ambición la comparte PIF, que puede aumentar su inversión en la empresa. Dos personas familiarizadas con el asunto dijeron que el fondo soberano había estudiado una inversión en artes marciales mixtas antes de decidirse por PFL.
Ellos “no querían ser el número dos”, dijo una de las personas.
Según el acuerdo, la PFL crearía una liga de Medio Oriente y el norte de África con sede en Arabia Saudita, junto con otras cinco ligas internacionales en Europa, Australia, América Latina, India y Asia. Arabia Saudita también albergaría peleas de pago por evento de la PFL, incluido un combate entre Ngannou y el influencer y boxeador Jake Paul el próximo año.
La inversión del PFL se produce en medio de un impulso saudita más amplio hacia los deportes que ha visto al reino hacerse con grandes nombres del fútbol como Cristiano Ronaldo. El PIF también está envuelto en discusiones controvertidas sobre una asociación entre el circuito de golf profesional PGA y su propia liga de golf LIV.
A pesar de las afirmaciones de los críticos de que el país es culpable de “lavado deportivo” para distraer la atención de su historial de derechos humanos, los funcionarios sauditas dicen que los esfuerzos son parte de un programa de diversificación económica más amplio que incluye atraer inversiones y turismo al país.
“La reacción [to the Saudi investment] “Lo que hemos obtenido en las últimas semanas ha sido muy positivo”, dijo Davis.
Información adicional de Samuel Agini en Londres