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Liberty Global sigue adelante con la reestructuración del imperio de las telecomunicaciones creado por su presidente y el llamado “vaquero del cable” John Malone mientras el grupo lucha por revivir el languideciente precio de sus acciones.
El grupo, cuyas oficinas centrales están divididas entre Londres, Denver y Amsterdam, ha estado adelgazando en los últimos años, pero dijo el viernes que estaba acelerando una reestructuración de sus filiales en un intento de crear más valor para los accionistas.
El director ejecutivo, Mike Fries, dijo que era necesario tomar medidas ya que las acciones del grupo seguían cotizando con lo que describió como un descuento «significativo». «Hay que estar dispuesto a dar un giro», dijo al Financial Times.
Liberty Global tiene la intención de sacar a bolsa su negocio suizo de telecomunicaciones Sunrise a finales de este año, que adquirió por 7.400 millones de dólares hace menos de cuatro años, con acciones asignadas a inversores de Liberty Global. Fries dijo que esto pondría “valor en sus manos”, pero añadió que era demasiado pronto para proporcionar detalles sobre los precios.
Creará un holding para su unidad belga Telenet y su participación en VodafoneZiggo, una empresa conjunta en los Países Bajos, como precursor de una posible cotización en bolsa y para ayudarle a recaudar más capital.
El grupo también reestructurará su red fija de Virgin Media O2 para ayudarle a competir con sus rivales en la carrera por desplegar banda ancha de alta velocidad en todo el Reino Unido.
Virgin Media O2, que es copropiedad de Liberty Global y la española Telefónica, está en proceso de actualizar toda su red fija a fibra completa y también es proveedor de nexfibre, una empresa conjunta con InfraVia Capital Partners. Las empresas han llegado a más de 4 millones de hogares, en comparación con Openreach del predominante BT, que ha llegado a 13 millones.
Fries dijo que una nueva “NetCo” podría escindirse o fusionarse, pero que el enfoque inicial estaría en la actualización de la red y posibles adquisiciones de proveedores de redes alternativos o “altnets”. Se negó a comentar sobre su cartera de adquisiciones, pero en noviembre dijo que la compañía estaba buscando “otras seis o siete” redes alternativas en el mercado de fusiones y adquisiciones.
También se anunció el viernes que Liberty Global y Warner Bros Discovery habían vendido All3Media, la productora de cine y televisión con sede en Londres detrás de Bolsa de pulgas y El juego del calamar: el desafío — a RedBird IMI por 1.150 millones de libras esterlinas.
Liberty Global acumuló un imperio internacional de telecomunicaciones a través de una serie de acuerdos en los últimos 15 años, pero se ha retirado en varios mercados, pasando de operar en 12 en 2017 a cinco en la actualidad, para reenfocarse en países más rentables.
Las enajenaciones incluyeron la venta de sus activos en Alemania, República Checa, Hungría y Rumanía a Vodafone por 18.400 millones de euros en 2019 y la escisión de su negocio latinoamericano en 2018.
A pesar de ello, el precio de sus acciones ha caído una quinta parte en los últimos cinco años. Karen Egan, analista senior de telecomunicaciones de Enders Analysis, dijo que Liberty Global había sido inversores «muy astutos» en el pasado, pero que había «menos coherencia» en sus inversiones actuales.
«Dada la incertidumbre sobre el valor que están agregando, es algo inevitable que las acciones coticen con descuento», añadió. «Hay mucha complejidad en sus tenencias, incluida la deuda a nivel de empresa y el efectivo a nivel de matriz, y los inversores aplicarán un descuento cuando les exija hacer un gran esfuerzo para comprender el conjunto».
Fries agregó que Liberty Global había aprovechado la oportunidad para recomprar el 60 por ciento de sus acciones en circulación a “precios atractivos” desde 2017.
«Lo estamos privatizando muy lentamente», dijo, refiriéndose a la escala de las recompras, pero hablando un poco irónicamente. Un portavoz de Liberty Global dijo que esto no debería tomarse como una señal de que la empresa sería privatizada. La empresa planea recomprar hasta el 10 por ciento de sus acciones este año.
La noticia de la reestructuración llegó poco después de que Liberty Global informara sus resultados anuales. Sufrió una pérdida por operaciones continuas de 3.900 millones de dólares en 2023, en comparación con ganancias de 1.100 millones de dólares en 2022. Su importe principal de deuda y arrendamientos financieros a finales de 2023 era de 15.900 millones de dólares, frente a los 13.800 millones de dólares de 2022.