Liberty Global, el grupo estadounidense presidido por el «vaquero del cable» John Malone, ha comprado una participación de casi el 5 por ciento en Vodafone, ya que apuesta a que los próximos acuerdos y reestructuraciones revivirán al asediado grupo de telecomunicaciones del Reino Unido.
Liberty Global, con sede en Denver, ha adquirido 1.300 millones de acciones, que representan el 4,92 por ciento del capital social, financiadas principalmente a través de derivados y que requieren solo 225 millones de libras esterlinas en fondos de capital del grupo. La compañía dijo que no buscaría un puesto en el directorio y confirmó que no estaba considerando una oferta por Vodafone.
“Las acciones están baratas, es una inversión oportunista y financiera”, dijo el presidente ejecutivo de Liberty Global, Mike Fries, al Financial Times, y agregó que su empresa tenía $3.500 millones en efectivo para “ponerlos a trabajar”.
Fries dijo que Vodafone tenía algunos «catalizadores interesantes» para la creación de valor potencial, incluida una fusión propuesta con la empresa británica Three UK de CK Hutchison, para la cual las conversaciones aún están en curso.
«Nosotros sólo [operate in] un mercado con cuatro jugadores móviles; todos los demás se han consolidado en tres: Irlanda, Bélgica, Holanda, Suiza. El Reino Unido es una anomalía”, dijo. “Somos pacientes. No sabemos si sucederán una o dos cosas de la noche a la mañana, pero entendemos la estrategia divulgada públicamente y creemos que es buena”.
Liberty Global se unirá a una lista repleta de estrellas de nombres de telecomunicaciones que han acumulado participaciones en la empresa europea en apuros que ha perdido más del 55 por ciento de su valor en los últimos cinco años.
En septiembre, el multimillonario francés Xavier Niel anunció que había comprado una participación del 2,5 por ciento en Vodafone a través de su vehículo de inversión Atlas Investissement. Quiere que Vodafone optimice su negocio, reduzca la deuda y mejore la generación de efectivo. Mientras tanto, el operador de telecomunicaciones de los Emiratos Árabes Unidos, e&, ha adquirido una participación total del 13 por ciento.
Liberty Global ha sido uno de los negociadores más activos en telecomunicaciones europeas durante los últimos cinco años, habiendo vendido, comprado y fusionado varios operadores. En 2021, cerró un acuerdo de 31.000 millones de libras esterlinas para fusionar su negocio de Virgin Media con O2 de Telefónica y también vendió sus activos en Alemania y algunos de Europa del Este por 18.500 millones de euros en 2018.
Vodafone ha tenido un año particularmente desafiante después de que el grupo FTSE 100 se viera presionado por varios inversores para simplificar su negocio en expansión, deshacerse de las unidades de bajo rendimiento y descentralizar sus operaciones globales.
El inversor activista más grande de Europa, Cevian Capital, compró una participación cuyo tamaño no se reveló y se inclinó por una reorganización, pero se vendió por completo después de decidir que era poco probable que el cambio sucediera rápidamente.
El ex director ejecutivo Nick Read, bajo cuyo mandato Vodafone perdió más del 40 por ciento de su valor, renunció a fines del año pasado. Ha sido sustituido de forma interina por Margherita Della Valle, directora financiera de Vodafone.
Fries dijo que creía que Vodafone había sufrido las mismas dificultades estructurales que otros grupos de telecomunicaciones en Europa, incluidos mercados excesivamente fragmentados y la resistencia de los reguladores a permitir la consolidación, pero argumentó que parecía que el entorno estaba cambiando.
“Los reguladores se han dado cuenta de que las inversiones deben venir con oportunidades razonables para obtener un retorno, han comenzado a apoyar a la industria más que en el pasado”, dijo.
Liberty Global no ha mantenido conversaciones ni con e& ni con Niel sobre la creación de participación, dijo Fries.