Los residentes del Líbano se están abasteciendo de alimentos, combustible y suministros de emergencia a medida que se intensifican los temores de que la guerra entre Israel y Hamas, ahora en su tercera semana, los amplíe y los absorba.
Desde la frontera sur con Israel hasta la capital Beirut, los libaneses están cada vez más nerviosos y se preparan para el peor de los casos, que vería al país mediterráneo arrastrado a la espiral del conflicto.
Algunos de los que pueden huir al extranjero o solicitar visas para viajar a la vecina Turquía o los Emiratos Árabes Unidos. Otros han conducido hacia el norte para estar lo más lejos posible de la frontera israelí. Los hoteles de las montañas del norte del país dicen que se han visto inundados de solicitudes de alquileres a largo plazo.
«No quiero esperar a que caigan las primeras bombas para salir de Beirut», dijo Aida Karam, de 42 años, una estilista que ha vivido en la capital durante casi dos décadas.
Los grupos militantes con base en Israel y el Líbano han intercambiado disparos a través de la frontera casi a diario desde el ataque a Israel por parte de militantes de Hamás desde Gaza el 7 de octubre.
El ataque mató a 1.400 israelíes, según funcionarios del país, mientras que más de 200 personas fueron tomadas como rehenes. Israel respondió lanzando un bombardeo aéreo y asediando el territorio costero. El número de muertos en Gaza asciende actualmente a más de 5.000, según funcionarios palestinos.
Los acontecimientos que se están desarrollando han generado alarma entre funcionarios, diplomáticos y analistas de que Hezbollah, la poderosa fuerza paramilitar libanesa, y su patrón Irán, podrían comprometerse plenamente con el conflicto. Hamás y Hezbolá han mantenido estrechos vínculos, y este último ha proporcionado formación y experiencia.
Karam, como muchos en el país, es un veterano de múltiples guerras libradas en suelo libanés, incluida la guerra civil de 1975-1990 y el conflicto de un mes de duración entre Hezbollah e Israel en 2006. “Para muchos de nosotros, comenzamos a entrar en pánico cuando tan pronto como las bombas cayeron sobre Gaza, porque sabíamos que Hizbollah inevitablemente se involucraría”, dijo.
Por ahora, el fuego transfronterizo entre las fuerzas israelíes, los grupos militantes palestinos en el Líbano y Hezbolá ha sido relativamente limitado, según los analistas, y ambas partes se esfuerzan por garantizar que las respuestas sigan siendo proporcionales. Pero el intercambio de fuego de artillería de baja intensidad ha ido creciendo en intensidad, con al menos 25 combatientes de Hezbolá y algunos civiles muertos.
Muchas de las embajadas extranjeras en el Líbano se han reducido a personal de emergencia, mientras que EE.UU., el Reino Unido y varios estados de la UE han recomendado que sus ciudadanos abandonen el Líbano mientras los vuelos comerciales todavía estuvieran disponibles.
Middle East Airlines, la aerolínea nacional, ha reducido a la mitad su horario de vuelos debido a cambios en su cobertura de seguro. También ha trasladado varios de sus aviones a Turquía como parte de su plan de contingencia.
Además de comprar alimentos enlatados, medicinas y agua embotellada, algunos padres habían comenzado a educar a sus hijos en casa, demasiado nerviosos para estar separados de ellos en caso de una emergencia.
«Las cosas se están calentando, pero todavía hay margen para reducir la tensión», dijo un funcionario libanés. Pero también le preocupaba que la falta de líneas rojas claramente definidas en ambos lados significara que había amplio margen para un error de cálculo que podría conducir a la guerra. «La ventana para la reducción de la tensión se reduce día a día», dijo el funcionario.
Los ruidos de sables de ambas partes durante el fin de semana no hicieron más que aumentar el pánico, y el primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, advirtió que Israel atacaría al Líbano “con una fuerza que ni siquiera puede imaginar” si Hezbolá entraba en la contienda.
El primer ministro interino del Líbano, Najib Mikati, ha tratado de asegurarle a la nación que su gobierno no escatimará esfuerzos para mantener la paz.
Había planes de emergencia en marcha y los ministros habían sido informados sobre sus diversas responsabilidades en caso de guerra, dijo Mikati, mientras que los «amigos» del Líbano en el extranjero estaban tomando medidas para restablecer la calma y evitar una escalada.
«Entiendo los sentimientos de miedo y ansiedad que afligen a los libaneses como resultado de lo que está sucediendo», dijo Mikati el domingo.
Pero en todo el país sus palabras sonaron huecas. La confianza pública en el gobierno, que ha operado en calidad de interino durante más de un año en medio de una crisis económica y una parálisis política, estaba por los suelos incluso antes de que estallara la guerra entre Israel y Hamas. La fe en que el primer ministro pueda frenar al grupo militante pugilista es inexistente.
«Hizbollah es quien toma las decisiones aquí, no Mikati», dijo el funcionario.
En un país acostumbrado al caos, la violencia y la inestabilidad política, la gente rápidamente entró en modo de crisis, y el bullicio cacofónico fue reemplazado por un zumbido ansioso. La gente se despide preventivamente y cancela bodas, fiestas y conferencias.
Quienes viven en zonas cercanas a las oficinas políticas de Hezbollah o Hamas en Beirut han comenzado a alquilar pisos en otras partes de la ciudad, donde los propietarios están explotando el pánico y aumentando los alquileres.
Casi 10.000 personas están ahora desplazadas internamente, según la agencia de migración de la ONU, la mayoría de las ciudades y pueblos adyacentes a la frontera israelí que sufrieron graves daños en la guerra de 2006.
Hassan Hammoud, subdirector de gestión de crisis en la ciudad de Tiro, a sólo 12 millas de la frontera israelí, dijo que una cuarta parte de las 6.600 personas que habían llegado a la ciudad en los últimos días habían buscado refugio en los refugios improvisados de su unidad.
«Todos en estos refugios están aterrorizados», dijo Hammoud, señalando que algunas de sus casas habían sido alcanzadas por bombardeos antes de que huyeran.
«En 2006, los daños fueron terribles y el número de muertos fue alto, pero según lo que escuchamos, esto podría ser peor», dijo. «La gente está preocupada de no tener hogares a los que regresar cuando termine este conflicto».