Cuando China dio la bienvenida a delegados extranjeros y locales en el “Davos de verano” del Foro Económico Mundial en Dalian esta semana, el segundo funcionario de Beijing adoptó un tono desafiante.
Primero en un discurso y luego en privado con un grupo más pequeño de ejecutivos, Li Qiang insistió en que la recuperación de la segunda economía más grande del mundo estaba en camino a pesar de los recelos de los inversores.
Incluso una recesión del mercado inmobiliario que duró varios años, con precios en baja y millones de apartamentos sin terminar, estaba mejorando, dijo Li en el evento a puertas cerradas con líderes empresariales locales y extranjeros.
El primer ministro dijo que los participantes «deberían tener confianza en la economía de China», dijo una persona que asistió a la reunión privada.
En el pasado, ese sentimiento habría sido fácil de vender en la conferencia del FEM en China. Celebrada en un gigantesco centro de conferencias especialmente diseñado con un vestíbulo del tamaño de cuatro campos de fútbol, la “Reunión Anual de los Nuevos Campeones” alguna vez fue un imán para la élite empresarial mundial. Un ejecutivo estadounidense recordó los aviones corporativos que luchaban por espacio en el aeropuerto de la ciudad en los años anteriores a la pandemia.
La cumbre de este año atrajo a 1.600 asistentes, una multitud ligeramente mayor que la de 2023, cuando China estaba saliendo de los controles de la pandemia. Pero los ejecutivos occidentales representaron solo una quinta parte de los presentes, y los jefes ejecutivos mundiales fueron pocos y distantes entre sí. Los políticos extranjeros de mayor rango fueron el presidente de Polonia, Andrzej Duda, y el primer ministro de Vietnam, Pham Minh Chinh.
«Hubo más extranjeros que el año pasado, pero no tantos occidentales», dijo Zhu Ning, director de China en Brunswick Group. «La gente es cautamente optimista sobre las perspectivas de este año, pero incierta sobre el largo plazo», dijo sobre la economía y el entorno empresarial de China.
La agenda incluía temas como la inteligencia artificial y el cambio climático, pero las discusiones al margen se centraron más en la economía y la reciente decisión de la UE de aumentar los aranceles a los vehículos eléctricos chinos hasta casi un 50 por ciento.
Li respondió a las quejas de que la producción china de nuevos bienes energéticos estaba distorsionando el comercio, diciendo que las exportaciones de vehículos eléctricos y baterías de litio “enriquecían la oferta en el mercado internacional”.
A puertas cerradas, hizo esfuerzos para ganarse a las empresas extranjeras escépticas, diciendo que estaba allí para escuchar las quejas de las empresas y presentar al ministro de Comercio de China a los inversores.
Según un asistente, empresas extranjeras hicieron presentaciones ante el primer ministro en la reunión privada, incluidas Coca-Cola, Exxon y la empresa suiza de recursos humanos Adecco Group.
La presencia de Li durante la mayor parte del día en Dalian fue un marcado contraste con el Foro de Desarrollo de China de marzo —el mayor evento del país para ejecutivos extranjeros— del que el primer ministro se fue después de pronunciar su discurso inaugural, rompiendo con la tradición de reunirse en privado con líderes empresariales.
Por otra parte, esta semana en Beijing, un evento respaldado por el gobierno “Invertir en China” promocionó inversiones extranjeras exitosas, incluidas las de Airbus, BMW, Intel y Novo Nordisk, la compañía farmacéutica danesa cuyo medicamento para bajar de peso Wegovy fue aprobado para su venta en China esta semana. «Invertir en China es invertir en el futuro», decía un informe de CCTV, que destacaba el apoyo del gobierno a los proyectos.
Hubo señales de que la ofensiva del encanto resonó en algunos países europeos.
En una visita reciente, el vicecanciller alemán Robert Habeck, cuyo país es un gran inversor en la industria automotriz de China y criticó la decisión de la UE de imponer aranceles, dijo que la puerta estaba «abierta a discusiones» sobre los impuestos.
El miércoles pareció ir más allá, diciendo que la Comisión Europea debe estar preparada para resolver la disputa arancelaria “políticamente”.
Un ejecutivo de un fabricante de automóviles europeo en Dalian, que pidió no ser identificado, dijo que una solución podría ser una escala móvil de aranceles que podría reducirse gradualmente cuanto más localice una empresa china su producción en Europa.
Esto daría tiempo a las empresas europeas para prepararse para la competencia china y alentaría a los inversores chinos a crear empleos en el continente, tal como Pekín exigió a los fabricantes de automóviles extranjeros cuando ingresaron a su mercado hace décadas.
“Consigamos que esto resulte en una situación en la que todos salgamos ganando”, afirmó el ejecutivo.
Otro gran tema de discusión marginal fueron las elecciones presidenciales de Estados Unidos y lo que significaría el resultado para las relaciones entre Estados Unidos y China.
“Los ciclos políticos estadounidenses y europeos y las ansiedades derivadas de la pandemia se han combinado para producir sentimientos proteccionistas y aislacionistas”, dijo David Adelman, director gerente de Krane Funds Advisors en Nueva York y ex embajador de Estados Unidos en Singapur.
Dijo que las elecciones estadounidenses implicarían “una fuerte dosis de retórica anti-China”, pero que “la gente inteligente que rodea a ambos candidatos entiende que las economías estadounidense y china son interdependientes y que, a largo plazo, los estadounidenses se benefician de la globalización”.
Las preocupaciones sobre el cumplimiento por parte de China de las sanciones estadounidenses relacionadas con la guerra en Ucrania también estaban alimentando la renuencia de los inversores estadounidenses.
«Hay una gran cantidad de capital al margen que busca invertir en China», dijo Kungsheng Fan, director para China de Lazard Asset Management, durante una mesa redonda.
La mayoría de los inversores predijeron en privado que el crecimiento económico de China seguiría siendo de “doble vía”, con exportaciones compensadas por una demanda interna irregular. También seguirán de cerca el tercer pleno de julio, una reunión que se celebra cada cinco años en la que los líderes chinos establecen la política económica de mediano plazo.
El discurso de Li en Dalian “tenía los sentimientos correctos sobre cómo abordar los síntomas así como las causas profundas del malestar económico de China”, dijo Eswar Prasad, profesor de política comercial en la Universidad de Cornell, pero tenía “poco que ofrecer en términos de remedios específicos”.
El primer ministro «no abordó directamente las preocupaciones de los inversores y analistas sobre los problemas enconados en el mercado inmobiliario y otros sectores de la economía o el aparente cambio en la actitud del gobierno hacia la empresa privada», agregó Prasad.
Información adicional de Wenjie Ding y Nian Liu en Beijing