En 2014, los más leales de los leales a Xi Jinping elogiaron a Jack Ma, fundador del grupo de comercio en línea Alibaba y el empresario más famoso de China. “Debería haber más Alibaba y más Jack Mas”, dijo Li Qiang, hablando en una conferencia de la industria de Internet en su calidad de entonces gobernador de la provincia natal de Alibaba, Zhejiang.
Ocho años después, Ma fue silenciado por el presidente Xi y Li Qiang emergió del histórico 20º congreso del Partido Comunista Chino como su segundo funcionario de más alto rango. El congreso también marcó el comienzo del tercer mandato de cinco años de Xi como jefe del partido y comandante en jefe militar. Su reelección como presidente estatal, y el nombramiento de Li Qiang para el cargo de primer ministro, se aprobarán en marzo.
Xi ha dejado en claro que la política y la seguridad eclipsarán la economía mientras prepara al partido para prepararse para «vientos fuertes y mares tormentosos y peligrosos». Para que no hubiera dudas sobre la dirección prevista de su viaje, el jueves llevó a Li Qiang y a los otros cinco miembros del cuerpo más poderoso del partido en una gira por Yan’an. Este árido puesto de avanzada en el noroeste de China sirvió como base revolucionaria de Mao Zedong antes de que tomara el poder en 1949. Fue allí, en el 7º congreso, donde Mao, al igual que Xi en el 20, consolidó su posición como líder supremo inexpugnable del partido.
La pregunta más importante sobre Li Qiang, de 63 años, es si ahora simplemente ayudará y será cómplice de los instintos e instrucciones de Xi, que han aplastado los espíritus animales de la segunda economía más grande del mundo. O si usará la confianza que Xi tiene en él, y su experiencia como líder regional favorable a las empresas y aparentemente reformista, para mitigar los efectos de las políticas más controvertidas del presidente.
En 2015, Li Qiang dijo a los medios estatales que las reformas económicas más audaces eran una cuestión de “vida o muerte”. “El gobierno no puede ser un gobierno ilimitado”, dijo. “Para construir un gobierno moderno limitado pero efectivo, es necesario transferir mucho poder de gestión a las organizaciones sociales”. Es un sentimiento que parece ir en contra de la insistencia más reciente de Xi en que “el partido es el líder de todos” y la implacable represión de la sociedad civil por parte de su administración.
“Ser un aliado leal de Xi no debe considerarse un pecado”, argumenta Chen Long en Plenum, una consultora con sede en Beijing. Chen agrega que «potencialmente hay una gran ventaja» para Li, ya que se supondrá que sus políticas cuentan con la bendición de Xi. Ese no fue el caso del primer ministro saliente, Li Keqiang, de quien Xi desconfiaba como un rival de una sola vez y rápidamente lo dejó de lado.
Li Qiang nació en una zona rural de Zhejiang y parecía destinado a una carrera política sólida pero no espectacular. Después de estudiar ingeniería agrícola, se abrió camino a través de una serie de puestos en el departamento de asuntos civiles de Zhejiang. En 2002, fue nombrado jefe del partido de Wenzhou, una ciudad famosa por sus empresarios. Se muestra afable y confiado, según los que han tratado con él. Él y su esposa, una funcionaria jubilada, tienen una hija.
Ling Li, un experto en China de la Universidad de Viena, señala que, como muchos de los funcionarios designados la semana pasada, Li Qiang trabajó con Xi mientras que el futuro presidente era un funcionario provincial prometedor. Como tal, fue “elevado de la oscuridad política a posiciones de poder después de 2012”, el año en que Xi fue nombrado secretario general del partido por primera vez.
Li Qiang sirvió a Xi en un papel de secretaria cuando fue gobernador de Zhejiang a mediados de la década de 2000. Poco después de que Xi asumiera el poder, despegó como “un helicóptero”, como a veces se denomina en China a los políticos en ascenso. Él mismo fue nombrado gobernador de Zhejiang en 2013 y se convirtió en el principal funcionario de la cercana provincia de Jiangsu tres años después. En 2017, fue ascendido nuevamente para convertirse en secretario del partido de Shanghái, un puesto que inicialmente reforzó su reputación como competente y amigable con los negocios.
Bajo su supervisión, la bolsa de valores de Shanghái lanzó una nueva junta comercial para empresas de tecnología y Elon Musk construyó la fábrica más grande de Tesla en el extranjero en la ciudad. A Li Qiang también se le atribuyó el hábil manejo inicial del covid-19 por parte del centro financiero. Al evitar los bloqueos generales adoptados en otros lugares a favor de una gestión más específica de pequeños brotes, redujo el impacto económico.
Pero la reputación que había construido a lo largo de los años se hizo trizas en semanas esta primavera, cuando el virus finalmente abrumó a Shanghái. Li Qiang se vio obligado a implementar uno de los bloqueos más intensivos y mal administrados que China ha visto desde el comienzo de la pandemia. Muchos residentes de una de las ciudades más prósperas del país luchaban por asegurar suficientes alimentos para sus familias encerradas. Como dijo un ejecutivo de tecnología al FT en ese momento, «¿cuál es el punto de ser rico si no puedes obtener verduras frescas?»
Al comienzo de esta terrible experiencia, Li Qiang fue arengado por tres ancianos residentes por la incompetencia de su administración durante una gira de inspección. “Eres culpable a los ojos de la nación”, dijo uno de ellos, según videos e informes de los medios de Hong Kong. “Avergonzáis a los mártires [of the revolution]. Avergonzáis al cielo y a la tierra”.
El jefe de Li Qiang, sin embargo, lo vio de manera muy diferente. Para Xi, dice Ling Li, el confinamiento en cambio “mostró el carácter ejemplar de Li como un verdadero comunista que puede tomar decisiones difíciles y asumir grandes responsabilidades en momentos críticos para el partido”.
Información adicional de Xueqiao Wang y Cheng Leng