En 1978, la Revolución Cultural había terminado y en toda China los jóvenes a quienes Mao Zedong había ordenado trabajar en el campo se dirigían a las ciudades del país.
Entre los primeros estudiantes en matricularse en la prestigiosa Universidad de Pekín de Beijing se encontraba un joven Li Keqiang, el futuro primer ministro de China que de 2013 a 2023 presidiría algunos de los años más desafiantes para la segunda economía más grande del mundo en las últimas décadas.
“Cuando habló pensé: ‘Oh, este tipo es bastante bueno’”, dijo Wu Guoguang, un compañero de estudios, al Financial Times acerca de ver al hombre que se convertiría en el segundo funcionario más poderoso de China en simposios estudiantiles.
Pero Wu, que más tarde asesoraría al ex primer ministro Zhao Ziyang, recordó que Li también fue «muy, muy cauteloso».
Esa mezcla de ambición y aguda aversión al riesgo ayudaría más tarde al ascenso de Li, quien murió repentinamente en Shanghai de un ataque cardíaco el viernes temprano a la edad de 68 años. Pero también obstaculizaría su capacidad para imponerse bajo el presidente Xi Jinping, el líder más poderoso de China. desde Mao.
Li, un tecnócrata capaz y abierto al exterior, fue visto como la cara más reformista del gobierno cada vez más autoritario de Xi durante su década en el cargo.
Desde el principio, se vio obligado a enfrentar un desafío persistente para las autoridades chinas: cómo mantener el crecimiento de la economía y al mismo tiempo deshacer la asombrosa deuda acumulada por anteriores esfuerzos de estímulo y sobreinversión, pero al mismo tiempo seguir adelante con los programas sociales y la reforma burocrática.
Barclays denominó en 2013 su plataforma “Likonomics”, que resumió como: “Sin estímulo, desapalancamiento y reforma estructural”. De esas prioridades, fue la tercera con la que Li tuvo más dificultades mientras Xi aplicaba una política económica más abiertamente estatista.
Bert Hofman, ex director nacional del Banco Mundial para China, dijo que la agenda política original de Li de 2013 “preparó a China para una mayor innovación y un crecimiento impulsado por la productividad, con el mercado desempeñando un papel decisivo”.
Esta hoja de ruta se vio descarrilada por la volatilidad del mercado financiero en 2015, cuando el mercado de valores de China se desplomó y la creciente preocupación de Xi por la seguridad, “lo que debe haber sido frustrante” para Li, dijo Hofman.
El segundo desafío de Li como jefe de gestión económica fue la pandemia de coronavirus, que estalló en Wuhan en 2019. El sistema chino de pruebas masivas, cuarentenas y prohibiciones de viaje limitó inicialmente la transmisión del virus. Pero la economía sufrió, especialmente después de que Beijing impusiera medidas aún más estrictas en 2022 antes de reabrir apresuradamente, exponiendo a su población vulnerable.
Xi también intensificó una ofensiva simultánea contra los empresarios de Internet y los sectores inmobiliario y financiero, motores económicos cruciales, que desaceleró aún más el crecimiento y ahuyentó a los inversores privados y extranjeros.
A diferencia de muchos de los líderes chinos, incluido Xi, Li no era un “príncipe” ni hijo de la élite del Partido Comunista. En cambio, nació en 1955 en el condado de Dingyuan, en la provincia central de Anhui, en una familia de funcionarios locales de bajo nivel del partido.
Se unió a una comuna rural en 1974 y dos años después ingresó en el Partido Comunista.
Se casó con Cheng Hong, un profesor de lengua y literatura inglesa cuyo padre era un funcionario de la Liga Juvenil Comunista, una poderosa facción política. La pareja tuvo una hija, según el experto en liderazgo chino Cheng Li, ex miembro de la Brookings Institution.
En la Universidad de Pekín, Li leyó a AV Dicey, un experto en derecho constitucional británico, y ayudó a traducir El debido proceso legal por Lord Denning. Después de licenciarse en derecho, obtuvo un doctorado en economía.
Li ocupó importantes puestos de gobernador provincial y secretario del partido en la populosa provincia central de Henan y en la provincia de Liaoning, en el cinturón industrial del noreste, donde se le atribuyó la mejora de viviendas para personas de bajos ingresos. Pero su historial en Henan se vio empañado por acusaciones de intentar encubrir un brote de VIH a partir de transfusiones de sangre.
En una reunión privada con el embajador de Estados Unidos en China en 2007, Li describió las cifras del producto interno bruto de su país como “creadas por el hombre”. En Liaoning, dijo, se basó en tres indicadores alternativos: consumo de electricidad, carga ferroviaria y desembolso de préstamos, una medida de la actividad económica más tarde denominada “índice Li Keqiang”.
Protegido del predecesor de Xi, Hu Jintao, a través de su membresía en la Liga Juvenil Comunista, Li alcanzó las filas del Comité Permanente del Politburó, el principal organismo político de China, en 2007. Se desempeñó como viceprimer ministro y en un momento fue considerado un contendiente para el cargo de partido. líder antes del nombramiento de Xi en 2012.
Algunos analistas dijeron que la marginación política de Li comenzó mucho antes de la pandemia, cuando Xi comenzó a depender más del viceprimer ministro Liu He, quien se desempeñó bajo el primer ministro como líder del equipo económico.
Un asesor del gobierno radicado en Beijing señaló que Li logró avances en reformas como la reducción de la burocracia del gobierno local, pero su influencia disminuyó a medida que Xi consolidó su control personal sobre el partido y el Estado.
“Li podría pedir a los gobernadores provinciales y a los alcaldes de las ciudades que sigan sus órdenes. Pero no podía pedir a los ministros que lo hicieran, ya que respondían cada vez más al partido y, por extensión, a Xi”, dijo el asesor.
De vez en cuando, Li parecía dar señales de desacuerdo con la agenda de Xi. En 2020, Li dijo que el 40 por ciento de los chinos todavía ganaban menos de 140 dólares al mes, un desaire a la emblemática agenda de alivio de la pobreza de Xi.
En abril del año pasado, Li socavó la campaña de Xi para controlar la tecnología, diciendo a una multitud entusiasta de ejecutivos de comercio electrónico: «apoyamos la economía de plataformas», y al mes siguiente, en particular, no apoyó explícitamente las restricciones de Covid en una reunión con multinacionales extranjeras. .
Pero Joseph Torigian, experto en política de élite china y soviética en el Laboratorio de Historia Hoover de la Universidad de Stanford, dijo que los vínculos entre los principales líderes del Partido Comunista y sus adjuntos siempre habían sido tensos.
«Es importante recordar que sabemos muy poco sobre la relación personal» entre Xi y Li, dijo Torigian.
La carrera de Li terminó el pasado mes de octubre, cuando Xi apilado el Comité Permanente del Politburó con leales, excluyendo a los funcionarios de facciones rivales.
El XX congreso del Partido Comunista, donde Xi también rompió precedentes al reclamar un tercer mandato como líder, también estuvo marcado por un momento dramático cuando Hu, el mentor de Li, fue escoltado abruptamente fuera de la cámara. Li sólo pudo sentarse en silencio mientras se desarrollaba el drama, extremadamente raro para un evento tan cuidadosamente organizado. Los motivos de la destitución de Hu nunca han sido explicados.
Pero a su manera tranquila, es posible que Li haya tenido la última palabra. En un discurso de despedida este año ante los empleados del Consejo de Estado, el gabinete de China, advirtió: “El cielo está observando lo que hacen los humanos. El firmamento tiene ojos”.