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Lego abandonó su esfuerzo de más alto perfil para eliminar los plásticos a base de petróleo de sus ladrillos después de descubrir que su nuevo material generaba mayores emisiones de carbono, en una señal de las complejas compensaciones que enfrentan las empresas en su búsqueda de sostenibilidad.
El mayor fabricante de juguetes del mundo anunció hace dos años que había probado un prototipo de ladrillo hecho de botellas de plástico recicladas en lugar de ABS a base de aceite, que actualmente se utiliza en alrededor del 80 por ciento de los miles de millones de piezas que fabrica cada año.
Sin embargo, Niels Christiansen, director ejecutivo del grupo danés de propiedad familiar, dijo al Financial Times que el uso de tereftalato de polietileno reciclado (RPET) habría provocado mayores emisiones de carbono durante la vida útil del producto, ya que habría requerido nuevos equipos.
En cambio, Lego ha decidido intentar mejorar con el tiempo la huella de carbono del ABS, que actualmente necesita alrededor de 2 kg de petróleo para fabricar 1 kg de plástico.
“Al principio, se creía que era más fácil encontrar este material mágico o este nuevo material” que resolvería el problema de la sostenibilidad, dijo Christiansen, pero “eso no parece ser así. Probamos cientos y cientos de materiales. Simplemente no ha sido posible encontrar un material como ese”.
El cambio de táctica de Lego pone de relieve las difíciles decisiones que enfrentan las empresas en materia de sostenibilidad, donde diferentes objetivos, como eliminar el uso de combustibles fósiles y reducir las emisiones de carbono, pueden entrar en conflicto.
Inicialmente, el fabricante de juguetes danés tenía como objetivo eliminar todos los plásticos a base de petróleo en los aproximadamente 20 materiales que utiliza en sus juegos para 2030. En 2018, hizo un comienzo rápido al cambiar el polietileno a base de aceite por una versión de origen vegetal. el mismo plástico que utiliza en unas 20 piezas diferentes entre árboles y arbustos.
También está en camino de eliminar las bolsas de plástico de un solo uso utilizadas en el embalaje de sus ladrillos para 2025, y muchos de los juegos actuales incluyen contenedores de papel.
Pero reemplazar el ABS, un plástico que hace que los ladrillos sean duraderos y fáciles de armar y separar (lo que el fabricante de juguetes llama “poder de embrague”) ha resultado mucho más difícil.
Tim Brooks, jefe de sostenibilidad de Lego, dijo que por sí solo el RPET era más blando que el ABS, por lo que necesitaba ingredientes adicionales para darle seguridad y durabilidad similares al plástico existente, así como grandes cantidades de energía para procesarlo y secarlo. «Es como intentar hacer una bicicleta con madera en lugar de acero», dijo.
Añadió: “Para escalar la producción [of recycled PET], el nivel de alteración del entorno de fabricación era tal que necesitábamos cambiar todo en nuestras fábricas. Después de todo eso, la huella de carbono habría sido mayor. Fue decepcionante”.
Lego ahora apunta a hacer que cada componente del ABS (acrilonitrilo butadieno estireno) sea más sustentable incorporando gradualmente más material reciclado y de base biológica.
“No se pasa de ser 0 a 100 por ciento sustentable de un día para otro, pero se comienza con elementos basados en biomateriales o materiales reciclados. Tal vez sea el 50 por ciento, o el 30 por ciento, o el 70 por ciento basado en eso”, dijo Christiansen.
Pero admitió que dificultaría la comunicación con los consumidores, ya que inicialmente sería imposible decir hasta qué punto se habían reducido las emisiones en un conjunto individual.
El director ejecutivo de Lego, sin embargo, insistió en que el nuevo enfoque era el correcto y le ayudaría a cumplir sus objetivos para 2032 de una reducción del 37 por ciento de las emisiones en comparación con 2019 y de utilizar únicamente materiales sostenibles para entonces.
El grupo pretende triplicar su gasto en sostenibilidad a 3.000 millones de dólares al año para 2025, y Christiansen admitió que eso podría perjudicar sus márgenes de beneficio, ya que no trasladaría el mayor coste de la compra de materiales sostenibles a los consumidores.
Brooks dijo que Lego había pasado de tener un enfoque singular en materiales sostenibles a apuntar a menores emisiones y materiales potencialmente circulares que puedan reciclarse y reutilizarse. «RPET es un gran ejemplo de por qué no intentamos ser tan dogmáticos», añadió.
Otro gran impulso es permitir que los miles de millones de ladrillos que se encuentran en las habitaciones de los niños se reutilicen o se reciclen para convertirlos en otros nuevos.
Lego ha iniciado el programa Replay en Estados Unidos y Canadá (y que llegará a Europa el próximo año) en el que la gente dona sus ladrillos, que luego se clasifican y limpian antes de ir a organizaciones benéficas.
Brooks dijo que esperaba que Lego tuviera respuestas sobre la mejor manera de recolectar y clasificar los ladrillos en los próximos dos o tres años antes de lanzar una oferta más comercial donde la gente pudiera ganar dinero devolviendo sus viejos juegos, que a su vez podrían reutilizarse y Empaquetados como juegos nuevos.
“Es mejor reutilizar que reciclar. Así que estamos ante un modelo de negocio circular: ¿cómo obtenemos ingresos reciclando ladrillos? Es un gran cambio de pensamiento e ideas”, añadió.