Volar como un pájaro tiene que ser lo más bonito que existe. Dando vueltas sin esfuerzo como una cigüeña. Dando vueltas y retozando como un cuervo. Deslizándose como un albatros, justo por encima de las agitadas olas. ¿Pero los pájaros también lo viven así? ¿Les gusta volar así?
No podemos preguntarles y, en cualquier caso, es discutible si los animales experimentan emociones del mismo modo que nosotros. Pero todavía hay algo que decir al respecto, afirma Yvonne van Zeeland. Es veterinaria especialista en medicina aviar en la Facultad de Medicina Veterinaria de Utrecht.
«Los estados de ánimo son más difíciles de leer en los pájaros que, por ejemplo, en los perros o los caballos», dice. En estos mamíferos se puede ver mucho desde la cara y las orejas: malestar, miedo o relajación. Sin embargo, las aves tienen pico, no tienen orejas externas y una cabeza cubierta principalmente de plumas. «Al mismo tiempo, cada pluma puede moverse individualmente», afirma Van Zeeland. «Ciertamente, de esto se pueden derivar ciertas emociones».
Por ejemplo, una cacatúa que está excitada levanta su cresta. “Eso puede ser un entusiasmo positivo o negativo. Y cuando está relajado, las plumas de su barba caen sobre su pico. Un loro contento también puede rechinar el pico, acicalarse o sentarse sobre una pata. Y el plumaje está suelto”. Un plumaje apretado indica tensión, explica. Un pájaro enfermo en realidad extiende sus plumas más ampliamente; un pájaro agresivo puede extender la cola. “También se ha establecido que los guacamayos se sonrojan, levantan sutilmente las plumas de la cabeza y rápidamente agrandan y contraen la pupila cuando están unidos a su dueño. Estas son señales de emociones”.
También hay experimentos en los que los investigadores prueban si un animal encuentra algo «divertido» o «importante». Van Zeeland: “Por ejemplo, nos fijamos en cuánto esfuerzo está dispuesto a hacer un pájaro para tener acceso a otros de su especie, una oportunidad para bañarse o material para trepar o jugar. Si el pájaro se esfuerza más, eso será más importante para él”.
Por lo tanto, las aves exhiben comportamientos y señales físicas que dicen algo sobre su estado de ánimo y si encuentran algo divertido o importante. “Pero no diría que se pueden vincular cosas uno a uno con una emoción específica. Es más el contexto y todo el conjunto de señales”.
Espectáculos aéreos
¿Y eso de volar? ¿Los pájaros encuentran esto divertido o importante? Van Zeeland sigue de cerca las cosas. “Las aves que participan en espectáculos aéreos a menudo optan por volar si se les da la opción. Pero también hay aves de compañía que prefieren viajar con su dueño antes que volar ellas mismas”. Aunque duda de que esa pereza sea buena para ellos: el ejercicio también es saludable para las aves.
La necesidad de volar también puede variar según la especie. “Las guacamayas, por ejemplo, son delgadas y esbeltas y pueden volar sin cesar durante un espectáculo. Las cacatúas son más regordetas y con alas relativamente más cortas. Dejan de volar antes y empiezan a correr por el suelo”.
Van Zeeland sospecha que los cuervos acrobáticos tienen un verdadero comportamiento lúdico. Esto se define como un comportamiento repetido que es voluntario y que no parece biológicamente útil de inmediato. “Pero también se discute sobre eso”, matiza. “El juego también puede tener una función: ejercitar los músculos y la agilidad, por ejemplo, o la conexión social”.
Como científica, mantiene sus matices, pero: «En secreto, no puedo imaginar que a los cuervos no les guste dar volteretas».