Wu, una jubilada de 54 años de la provincia de Sichuan, en el suroeste de China, luchó por conseguir medicamentos antivirales cuando su madre de 92 años contrajo covid-19 este mes.
“Cuando me di cuenta de que mi madre tenía covid, habían pasado dos días desde que había comido o bebido algo”, dijo.
Los familiares en Shanghai se apresuraron a enviar medicamentos antivirales por correo después de que el hospital y la clínica locales se quedaron sin suministros, pero cuando llegó el medicamento, la madre de Wu ya había dado negativo.
La escasez de medicamentos que afectó a los hospitales en Beijing y Shanghái el mes pasado cuando aumentaron los casos de covid ahora se está expandiendo a las áreas rurales debido a que la ineficiencia burocrática, las disputas de precios con las compañías farmacéuticas y el gasto excesivo en la capacidad de prueba han resultado en una escasez de recursos.
A pesar de las promesas de Pfizer, el fabricante del medicamento antiviral Paxlovid, de construir una fábrica en China en los próximos meses, no hay señales de que el medicamento reciba la aprobación permanente del plan nacional de seguro de salud del país. Esto lo pone fuera del alcance de muchos chinos.
Se espera que la migración anual de trabajadores urbanos a sus lugares de origen en las provincias más pobres acelere la propagación de Covid a regiones remotas, aumentando el riesgo de brotes aún más graves. La semana pasada, el presidente Xi Jinping advirtió que la pandemia estaba entrando en una “nueva fase” y que ahora estaba “principalmente preocupado por las áreas rurales y los residentes rurales”.
Un médico de un hospital del condado de Sichuan le dijo al Financial Times que la instalación no tenía acceso a los medicamentos antivirales para el covid-19 para tratar la afluencia de pacientes. En cambio, los médicos dependían de medicamentos para la fiebre para atender a los pacientes con covid hasta la semana pasada.
Esto se hizo eco de las quejas de los profesionales de la salud en Beijing el mes pasado, donde los hospitales se quedaron sin camas, oxígeno y medicamentos después de que las autoridades chinas abandonaran su política de contención del virus.
Cuando el hospital de Sichuan finalmente recibió cuatro cajas de Paxlovid y Azvudine, un antiviral chino doméstico, la semana pasada, el médico dijo que las barreras regulatorias impedían que el personal los recetara fácilmente. Debido a la escasez, los hospitales deben solicitar la aprobación del gobierno local para cada receta. “Es demasiado problemático”, dijo el médico.
En áreas remotas, la escasez de pruebas de antígenos y la falta de acceso a equipos de imágenes pulmonares también han obstaculizado los diagnósticos tempranos, lo que permite que el virus se propague.
“Se necesita más esfuerzo para distribuir medicamentos en áreas remotas”, dijo Helen Chen, socia gerente de LEK Consulting en Shanghái para Gran China, y agregó que las ciudades tienden a absorber el suministro de medicamentos en demanda antes de que las áreas rurales tengan acceso a ellos.
China otorgó la aprobación regulatoria a Paxlovid en febrero de 2022, lo que lo convierte en el primer remedio extranjero contra el covid en ingresar al mercado continental. Pero la Administración Nacional de Seguridad de la Salud, que negocia los precios de los medicamentos para el plan de reembolso del seguro médico nacional de China, se opuso al “precio alto” citado por Pfizer.
La NHSA emitió una declaración inusual diciendo que las negociaciones sobre el precio habían fracasado. El gobierno probablemente «rompió su silencio» para «señalar al público que hizo un esfuerzo», pero que «dependía de Pfizer entregar los productos a un precio que el gobierno considere razonable», dijo Chen.
Pfizer dijo que construiría una fábrica en China para fabricar Paxlovid con un socio local, pero el gigante farmacéutico estadounidense insinuó que era poco probable que bajara el precio del medicamento, una condición para la inclusión permanente en el esquema nacional de reembolso. También descartó licenciar una versión genérica para el mercado chino.
“Son la segunda economía más alta del mundo”, dijo el director ejecutivo de Pfizer, Albert Bourla, en una conferencia en San Francisco este mes. “No creo que deban pagar menos que El Salvador”.
Según los términos de un acuerdo de emergencia, Paxlovid califica para el reembolso hasta fines de marzo. Bruce Liu, que dirige la división de ciencias de la vida para China en la consultora Simon-Kucher & Partners, estimó que la empresa podría generar 10.000 millones de yuanes (1.500 millones de dólares) en ingresos con el acuerdo. Calculó que se enviarían 5 millones de cajas de Paxlovid a China en marzo, mucho menos que la demanda.
Los compradores privados han buscado Paxlovid, que se ha vendido por hasta 8.300 yuanes en hospitales de alto nivel. En algunos casos, los pacientes lo han comprado en el mercado negro, pagando hasta $7,000 por el medicamento o remedios similares de menor calidad.
Mientras tanto, los productos nacionales chinos se enfrentan a dudas sobre la eficacia y la seguridad. El primer antiviral chino, Azvudine, desarrollado por el fabricante de medicamentos Genuine Biotech e incluido en la lista de reembolso, se reutilizó a partir de un tratamiento contra el VIH.
Un estudio realizado por el regulador farmacéutico de China encontró que el medicamento contenía sustancias que dañaban la información genética en las células durante las pruebas con animales. “Hay dudas sobre la toxicidad de este fármaco, un riesgo que tiene sentido para los pacientes con sida pero no necesariamente para alguien con covid”, dijo Liu.
El hecho de que China no haya construido defensas sólidas en preparación para una inevitable ola de salida de Covid ha creado una crisis de legitimidad para el presidente Xi Jinping y su política insignia cero-Covid.
“Tienen tres años para prepararse para esto”, dijo un miembro de la industria farmacéutica con sede en Shanghái. “No tenían las vacunas adecuadas ni el suministro suficiente de medicamentos para hacer frente al aumento de casos”.
A medida que aumentan los casos en China, para la madre de Wu, la recuperación de covid ha resultado larga y dolorosa.
Sufrió una hemorragia cerebral, dijo su hija, y todavía había sombras en su exploración pulmonar. Pero dado que las pautas médicas recomiendan que los pacientes tomen medicamentos antivirales dentro de los cinco días posteriores a la infección, no usaron el medicamento que tenían.
“Queríamos usar antivirales”, dijo Wu, “pero no nos atrevemos”.