Durante años, funcionarios árabes y occidentales han vigilado atentamente una zona árida de tierra en un rincón remoto del Medio Oriente, donde operan tropas estadounidenses, milicias vinculadas a Irán y los restos de Isis.
Los militantes respaldados por Teherán se encuentran en puestos de control y bases improvisadas a lo largo de la estratégicamente importante carretera Bagdad-Damasco, que tomaron hace mucho tiempo: el epicentro de una red de contrabando muy apreciada en el triángulo fronterizo, un centro para el tráfico de drogas y armas por parte de militantes y bandas criminales. .
El domingo, este rincón entre Jordania, Siria e Irak se convirtió en el último punto álgido de las crecientes hostilidades regionales que han obligado a Estados Unidos a volver al combate.
Un ataque con aviones no tripulados a una pequeña base estadounidense en el noreste de Jordania conocida como Torre 22 mató a tres soldados estadounidenses e hirió a decenas más, convirtiéndose en el primer ataque de este tipo que mata a tropas estadounidenses desde que la guerra entre Israel y Hamas aumentó las tensiones en toda la región. Washington culpó a “grupos militantes radicales respaldados por Irán” y prometió exigir responsabilidades a los responsables.
“Esa zona ha sido durante mucho tiempo un polvorín”, dijo un alto diplomático occidental en la región. «Siempre nos ha preocupado que las fuerzas estadounidenses e iraníes entren en confrontación directa allí, ya sea por accidente o a propósito».
El ataque subrayó la amenaza a los intereses estadounidenses por parte de militantes respaldados por Irán y el desafío que enfrenta el presidente Joe Biden al tratar de contrarrestar sus ataques y al mismo tiempo evitar verse arrastrado a una guerra regional en toda regla.
Estados Unidos tiene unos 3.000 soldados en toda Jordania, un viejo aliado. Pero las tropas estadounidenses son más vulnerables en Irak y Siria, donde están rodeadas de facciones hostiles. Como parte de la coalición liderada por Estados Unidos que lucha contra ISIS, Estados Unidos ha mantenido 2.500 soldados en Irak y 900 más en Siria, principalmente en el noreste, un área controlada por grupos kurdos.
Sin embargo, estos países, donde Estados Unidos ha estado involucrado en una escalada de represalias con Teherán, son el escenario más probable para las represalias de Biden. Siria es vista en gran medida como el país donde es más fácil lanzar ataques, ya que Estados Unidos no mantiene relaciones con el régimen de Bashar al-Assad, otro aliado de Irán.
Washington debe actuar con más cautela en Irak, que ahora presenta a la administración Biden uno de sus desafíos más graves en la región.
Veinte años después de su invasión del país, la influencia estadounidense está menguando en Irak, eclipsada por Teherán, que ahora ejerce una influencia inigualable sobre la elite gobernante de Bagdad.
Desde el asesinato en 2020 del comandante más poderoso de Irán, Qassem Soleimani, Teherán y sus aliados más cercanos han prometido expulsar a los estadounidenses de Irak para siempre y han convertido al país en un foco de militancia antiestadounidense.
Si bien Irán se distanció públicamente del ataque del domingo, había pocas dudas de que un grupo dentro de su red regional de representantes fue el responsable.
Un oscuro grupo conocido como la Resistencia Islámica de Irak se ha atribuido el mérito de más de 140 ataques contra tropas estadounidenses en Irak y Siria desde el 17 de octubre, incluido uno ese mismo día contra la base de al-Tanf en Siria, que se encuentra a unos 20 kilómetros de distancia. Torre 22.
Estos grupos de milicias respaldados por Irán, conocidos colectivamente como Hashd al-Shaabi, han surgido en Irak hasta convertirse en poderosas fuerzas militares y políticas con decenas de miles de combatientes. Su influencia aumentó significativamente después de que desempeñaron un papel en la lucha contra el bombardeo de ISIS en todo Irak en 2014, en paralelo con los esfuerzos de la coalición liderada por Estados Unidos, a pesar de estar firmemente en lados opuestos.
Algunos grupos armados están ahora parcialmente integrados en instituciones estatales y sus líderes ocupan posiciones influyentes dentro de la coalición gobernante y mantienen vínculos históricos con Irán.
Suelen ser grupos más antiguos y establecidos que tienen alas políticas, redes de clientelismo y mantienen una base social fuerte, de la que extraen a sus miembros. Estos grupos tienden a tener una agenda más interna impulsada por intereses políticos y económicos, dijo Renad Mansour, director de la iniciativa iraquí de Chatham House.
Otros, más cercanos a la Guardia Revolucionaria de Irán y al grupo militante Hezbolá del Líbano, «deben entenderse como transnacionales y aparentemente diseñados para este tipo de conflicto regional», dijo Mansour, que dirige la investigación sobre este conflicto transfronterizo.
“Estos grupos de resistencia no están interesados en la política ni en la gobernanza nacional. Ven su papel como parte de un conflicto más amplio contra Estados Unidos e Israel”, al que atacan cada vez que estallan tensiones entre Estados Unidos e Irán, dijo.
Ambos grupos se han opuesto durante mucho tiempo a la presencia de tropas estadounidenses en Irak, y su presión colectiva sobre el primer ministro iraquí recientemente desencadenó nuevas conversaciones entre Washington y Bagdad sobre el futuro de la presencia de la coalición liderada por Estados Unidos en Irak. Una primera reunión entre funcionarios de ambas capitales tuvo lugar apenas 24 horas antes del mortal ataque del domingo.
Pero están algo divididos en su enfoque: los grupos del establishment temen convertir a Irak en otro estado paria como Irán, una situación que los aislaría de los mercados internacionales, la diplomacia y su suministro crítico de dólares estadounidenses.
“Esta es la línea que está impulsando [Iraqi premier] Sudani y aquellos grupos del establishment que entienden que Irak se beneficia de las buenas relaciones con Washington, al igual que Irán”, dijo Mansour.
Esa línea está siendo cuestionada por los grupos más cercanos a Irán que están presionando para eliminar por completo la presencia estadounidense en Irak, guiados por las facciones más extremas de lo que Teherán llama el eje de resistencia, que han prometido venganza.
Si bien hubo pocos ataques antiamericanos durante la mayor parte de 2023, la guerra entre Israel y Hamás les proporcionó una excusa para romper esa tregua.
Ante los ataques de la Resistencia Islámica de Irak, las fuerzas estadounidenses han respondido con un puñado de ataques aéreos, incluido uno en Bagdad que mató a un alto comandante de una milicia alineada con Irán en Irak a principios de este mes.
Washington enfrenta un desafío al calibrar su próxima respuesta en medio de su creciente enfrentamiento con Teherán, ya sea que el asesinato de los tres soldados estadounidenses fue deliberado o un error de cálculo, dijo Rym Momtaz, miembro consultor del grupo de expertos IISS.
“Las represalias de la administración Biden no pueden ser similares al ojo por ojo que ha ocurrido durante los últimos tres meses”, dijo Momtaz. “Ahora necesita restablecer el dominio de la escalada y disuadir la capacidad de los grupos armados respaldados por Irán en la región de atacar a las tropas estadounidenses, al menos durante los meses previsibles”.
Washington también ha tratado de utilizar palancas financieras para presionar a Bagdad para que ayude a frenar la evasión de las sanciones iraníes y la financiación de grupos militantes; esta semana impuso sanciones al propietario del Banco Al-Huda de Irak, acusando al banco de servir como conducto para la financiación del terrorismo.
La administración Biden ha querido reducir su presencia de tropas en Medio Oriente. Pero reacio a ser visto como una retirada bajo la presión de los ataques militantes, ha insistido en que las conversaciones sobre su presencia en Irak no estaban relacionadas con la reciente escalada.
Sin embargo, el ataque del domingo cruzó una línea roja y puede obligar a Washington a reevaluar esta retirada, afirmó el alto diplomático occidental.
“La última vez que un contratista estadounidense fue asesinado en 2019, [former president Donald] Trump asesinó a Qassem Soleimani”. Debe haber una respuesta contundente al ataque del domingo, dijo, “o Biden enviará un mensaje a Irán de que es débil y ha sido disuadido”.