Gene Gau se sentó con su computadora portátil al final de una mesa larga en la tienda de Herman Miller en el Meatpacking District de Manhattan una tarde de esta semana. Durante media hora, el asociado de diseño de la marca de muebles de lujo no vio clientes, a excepción de un hombre que ocupó brevemente uno de sus sillones más vendidos de $ 8,000 y luego se fue.
Del otro lado de la calle, la misma historia se desarrollaba en el buque insignia de muebles de 90,000 pies cuadrados de RH. Solo se podía encontrar una docena de compradores navegando por los artículos de alto precio dispuestos en cinco pisos de bienes raíces minoristas de primera calidad.
En los EE. UU., las empresas que atienden a los hogares que pueden pagar un sofá de $ 12,000 o una mesa de café de $ 4,000 informan un fenómeno similar: los estadounidenses más ricos están controlando sus gastos discrecionales.
MillerKnoll, la empresa matriz de Herman Miller, advirtió este mes sobre desafíos económicos que incluyen tasas de interés más altas, bajos niveles de confianza de los consumidores y de los directores ejecutivos y «complicaciones» de la crisis bancaria regional a principios de año. Pero la preocupación se extiende más allá del mobiliario.
Las acciones de Leslie’s se desplomaron más de un 40 por ciento la semana pasada después de que el mayor vendedor de piscinas y jacuzzis del país advirtiera que los clientes cada vez más sensibles a los precios arrastrarían sus ventas muy por debajo de las expectativas. Los envíos de vehículos recreativos se redujeron casi un 50 por ciento en los primeros cinco meses de 2023.
Dichos informes parecen chocar con la imagen de un consumidor estadounidense más confiado que emerge de los informes de este verano. En julio, la confianza del consumidor estadounidense aumentó por segundo mes consecutivo, saltando a su nivel más alto desde septiembre de 2021, ya que las políticas de aumento de tasas de la Reserva Federal enfriaron la inflación.
Los estadounidenses más ricos también han estado impulsando un repunte en el gasto de los consumidores, con una análisis por la empresa de datos Morning Consult, que descubrió que el gasto de las personas con ingresos medios y altos había aumentado un 23 % y un 31 %, respectivamente, desde un punto bajo en marzo.
“A principios de año, cuando tuvimos los despidos tecnológicos y las preocupaciones sobre la estabilidad del sector bancario, fue ese grupo de altos ingresos el que retrocedió un poco más”, dijo Kayla Bruun, economista sénior de Morning Consult. Sus gastos se han recuperado rápidamente, dijo, pero se han destinado a las vacaciones en lugar de a la ropa.
Una reasignación del gasto de bienes a servicios ha sido visible en la mayoría de los niveles de ingresos a medida que EE. UU. salió de las restricciones pandémicas. Pero para los estadounidenses más ricos, ese cambio significó que parte de sus gastos se trasladaron de las boutiques de Manhattan a las de ciudades europeas como Milán, dijo Federica Levato, socia principal de Bain & Company, la consultora.
“Europa ahora está llena de turistas estadounidenses”, dijo: “El cliente estadounidense está comprando en otros lugares”.
El gasto de los estadounidenses de mayores ingresos en hoteles y pasajes aéreos se ha disparado en los últimos meses, descubrió Morning Consult, superando sus gastos en otras cosas.
Los ricos pueden permitirse tarifas aéreas más altas, “pero incluso los ricos, hasta cierto punto, tienen presupuestos limitados”, dijo Neil Saunders, director gerente de GlobalData Retail: “La inflación está comenzando a pasar factura” en una sección de consumidores que antes era resistente.
Los hogares que ganan más de $ 100,000 por año están más protegidos de la inflación que la mayoría, señaló Bruun, «pero todavía tienen que comprar gasolina». Las encuestas de Morning Consult han demostrado que incluso en este nivel de ingresos, la cantidad de estadounidenses que dicen que pueden aumentar sus ahorros ha disminuido desde mediados de 2021.
Las empresas, incluida RH, han señalado un mercado inmobiliario de lujo que se ha visto debilitado por el aumento de las tasas de interés. Las ventas de artículos como bañeras de hidromasaje “están vinculadas a la actividad inmobiliaria y la construcción de viviendas y hemos visto un retroceso en los EE. UU.”, observó Lydia Boussour, economista sénior de EY-Parthenon. Los inicios de viviendas cayeron un 8 por ciento en junio con respecto al mes anterior.
El impacto se siente desde los minoristas de productos electrónicos de gama alta hasta los principales grandes almacenes. Bang & Olufsen, cuyos sistemas de altavoces pueden costar hasta 120.000 dólares, dijo este mes que la incertidumbre económica estaba haciendo que los socios minoristas fueran más cautelosos a la hora de reponer su inventario.
Esa cautela era visible en los grandes almacenes, dijo Saunders. “Están comprando un buen nivel de inventario, pero realmente están teniendo cuidado en cuanto a dónde hacen sus apuestas”.
Los minoristas de alto nivel como Coach y Nordstrom se mostraron reacios a poner en peligro sus marcas con descuentos demasiado agresivos, agregó Saunders, pero se aseguraron de ofrecer artículos más asequibles «para que cuando la gente entre en la tienda, tal vez salga comprando una billetera o algo razonablemente pequeño en lugar del bolso».
A las empresas a las que les fue bien al principio de la pandemia ahora les resulta difícil superar su éxito anterior. Las ventas de artículos para el hogar “tuvieron un auge fantástico en los años de la pandemia y algo de la demanda simplemente aumentó”, dijo Saunders, ya que los consumidores gastaron sus ahorros adicionales en mejorar las propiedades, muchas de las cuales comenzaron a trabajar por primera vez.
El movimiento pandémico hacia el trabajo remoto provocó un aumento del 60 por ciento en los ingresos de MillerKnoll para el año hasta mayo de 2022, por ejemplo. Pero “desde 2022, las ventas han disminuido en comparación”, dijo Gau en la tranquila tienda de Herman Miller en Manhattan. “Los trimestres recientes han sido lentos y este verano está menos ocupado que el anterior”, agregó.
Ese factor, junto con tasas más altas, costos de endeudamiento elevados y acceso más limitado al crédito, lleva a Boussour a creer que el retroceso en el gasto discrecional de los estadounidenses más ricos durará hasta 2024.
“Estos son artículos de larga duración”, dijo. “Solo puedes tener una piscina en tu patio trasero”.