Los empleadores estadounidenses recortaron más de 1 millón de puestos vacantes en agosto, en una señal de que los agresivos esfuerzos de la Reserva Federal para enfriar la economía están comenzando a afectar el mercado laboral.
La disminución mensual fue la segunda más pronunciada en dos décadas de datos, eclipsada solo en abril de 2020, cuando los bloqueos generalizados congelaron la contratación al comienzo de la pandemia de coronavirus.
Las cifras llegan antes de la publicación de los datos oficiales de empleo el viernes, que serán observados de cerca por los inversores por su influencia en cómo el banco central de EE. UU. continuará con su campaña para acabar con la inflación que se acerca a sus niveles más altos en cuatro décadas.
Las vacantes laborales, una medida de la demanda laboral, se ubicaron en 10,05 millones, según los datos publicados el martes por el Departamento de Trabajo de EE. UU., lo que representa más de 1,1 millones menos de listados que en julio.
Fue una de las mayores caídas de vacantes en un mes en dos décadas de datos analizados por el Financial Times, solo superada por la disminución de 1,2 millones reportada en abril de 2020 después de que se declarara la pandemia de Covid-19.
A pesar de que otras partes de la economía estadounidense se han desacelerado, el mercado laboral se ha mantenido activo, manteniendo una presión alcista sobre la inflación. Pero otras cifras de la Encuesta de vacantes laborales y rotación laboral (Jolts) publicadas el martes también indicaron que el mercado laboral podría estar desacelerándose.
La cantidad de trabajadores que renunciaron voluntariamente a sus trabajos ha tenido una tendencia a la baja en los últimos meses, pero apenas cambió en agosto con 4,2 millones. Los llamados abandonos todavía están por encima de los niveles previos a la pandemia, una señal de que los trabajadores confían en que pueden encontrar nuevas oportunidades de empleo. Por su parte, la ratio de puestos de trabajo vacantes sobre desempleados se sitúa en 1,7, habiéndose mantenido en dos durante los últimos seis meses.
“El informe Jolts de hoy muestra algunas señales claras de que el mercado laboral se está enfriando, incluso si comienza con una temperatura alta”, dijo Daniel Zhao, economista del sitio de empleo Glassdoor.
La disminución de las vacantes laborales debería brindar cierto alivio a la Fed, que se encuentra en medio de su campaña más agresiva para endurecer la política monetaria desde principios de la década de 1980. El mes pasado, implementó su tercer aumento consecutivo de la tasa de interés de 0,75 puntos porcentuales, lo que elevó la tasa de fondos federales a un rango objetivo de 3% a 3,25%.
“[Fed chair] Jay Powell está levantando el puño en ese número de ofertas de trabajo”, dijo Nick Bunker, economista del sitio de empleos Indeed.
A medida que la Fed eleva las tasas a un nivel que restringe activamente la economía, los formuladores de políticas creen que el mercado laboral está tan ajustado que puede lograr un mejor equilibrio sin pérdidas materiales de empleo. Son empleadores esperanzados, que han luchado desde el inicio de la pandemia para encontrar trabajadores, dudarán más en reducir la plantilla en un momento en que la demanda de los consumidores aún es elevada.
Eso va en contra de la opinión de muchos economistas de Wall Street, que pronostican que la tasa de desempleo rondará el 5% o más mientras la Fed sigue adelante con sus esfuerzos para que la inflación vuelva a su objetivo del 2%. Una recesión en esas circunstancias es inevitable, argumentan.
En sus primeros comentarios públicos desde que se convirtió en gobernador de la Fed, Philip Jefferson describió el martes el mercado laboral como «muy ajustado», pero dijo que el desequilibrio entre la oferta y la demanda «parece probable que se alivie un poco».
Powell y otros funcionarios han reconocido más directamente que el proceso para restaurar la estabilidad de precios implicará «algo de dolor», pero aún así no llegan a pronosticar una recesión. Sin embargo, en la conferencia de prensa que siguió a la decisión sobre las tasas de septiembre, Powell admitió: «Nadie sabe si este proceso conducirá a una recesión o, de ser así, qué tan significativa sería esa recesión».
El departamento de trabajo publicará los datos de nóminas no agrícolas el viernes, que los economistas esperan que muestren que la economía estadounidense agregó 250,000 empleos en septiembre, posiblemente el aumento mensual más pequeño de este año. Se pronostica que la tasa de desempleo se mantendrá estable en 3,7 por ciento, cerca de un mínimo de cinco décadas.
“Todavía estamos viendo empleadores que contratan trabajadores, por lo que todavía hay cierto impulso en este mercado laboral”, dijo Bunker. “Es solo que la velocidad ha vuelto un poco”.