El Bank of Delight, que opera tres sucursales en una zona escasamente poblada del oeste de Arkansas, no califica como una institución financiera de importancia sistémica, pero ocupa un lugar de especial importancia para las personas que viven cerca.
Financiado en su mayoría por depósitos locales, Delight es un prestamista crucial para los madereros y ganaderos en un puñado de pueblos cercanos.
“Yo también estoy en el negocio de la madera”, dijo Darwin Hendrix, director ejecutivo del banco. “Uno de mis oficiales de crédito tiene una granja avícola. Entendemos nuestra economía. Hago muchos préstamos en mi teléfono, como si estuviera hablando contigo”.
Con $165 millones en activos, el prestamista que maneja Hendrix es una mera mancha en el balance de $23 billones del sistema bancario estadounidense. Sin embargo, es una de las miles de pequeñas instituciones que juntas juegan un papel crucial en el financiamiento de las pequeñas empresas que representan casi la mitad de la actividad económica de los Estados Unidos.
La agitación en varios bancos estadounidenses medianos la semana pasada ha centrado la atención en la importancia económica de estas instituciones más pequeñas. También ha sacado a los reguladores de un consenso, forjado después de la última crisis financiera, de que el mayor peligro radica en las pérdidas no contenidas en los bancos más grandes.
Los cuatro bancos de EE. UU. que tienen balances superiores a $ 1 billón hasta ahora han sufrido daños relativamente pequeños por la restricción de financiamiento provocada por el aumento de las tasas de interés; en promedio, sus acciones han caído un 10 por ciento desde principios de marzo.
A los bancos regionales les ha ido peor, incluso dejando de lado a Silicon Valley Bank y Signature Bank, que quebraron hace poco más de una semana. El índice bancario regional KBW, que rastrea 50 bancos importantes fuera del nivel superior, ha perdido el 21 por ciento de su valor durante el mismo período.
Más difícil de juzgar es la condición de un tercer nivel de bancos más pequeños que comprende casi 4000 instituciones que tienen activos por menos de $ 1 mil millones, la mayoría de ellos de propiedad privada. Ahora todos enfrentan vientos en contra por el aumento del costo de los depósitos y el financiamiento mayorista.
Si bien los 25 bancos más grandes representan alrededor de dos tercios de todo el crédito bancario en los EE. UU., las instituciones más pequeñas tienen una presencia descomunal en algunos mercados importantes, por ejemplo, representan alrededor del 70 por ciento de los préstamos inmobiliarios comerciales de los bancos estadounidenses, según datos de la reserva Federal.
Ya sea por razones geográficas o porque se encuentran en líneas de trabajo inusuales, los clientes de los bancos pequeños a menudo tienen pocos lugares a los que acudir, según Aaron Klein, académico de Brookings Institution y ex funcionario del Tesoro de EE. UU. durante la crisis financiera de 2008.
“Para las personas y las empresas que viven justo fuera de la caja del crédito del mercado masivo, los bancos pequeños y comunitarios tienen información y relaciones únicas que les permiten proporcionar capital”, dijo.
Esos bancos ahora deben competir por capital con fondos del mercado monetario y otros vehículos de mayor rendimiento, lo que podría generar problemas para las medianas empresas cuyo acceso a los fondos depende de la salud de los bancos locales orientados a su nicho particular.
“Los fondos mutuos del mercado monetario no invierten en pequeñas empresas ni en empresas emergentes”, dijo Klein. “Solía ser una ventaja para los bancos tener un seguro de depósito federal, pero la Reserva Federal ha rescatado fondos del mercado monetario dos veces en los últimos 15 años”.
Las empresas respaldadas por capital de riesgo se encuentran entre las más difíciles de financiar porque generalmente tienen poca historia, no tienen ingresos y tienen grandes costos iniciales. Sin embargo, First Community Bank and Trust, en las afueras de Chicago, se encuentra entre los bancos que buscan activamente a esos clientes.
“En mis 37 años, he realizado operaciones bancarias en muchas empresas que básicamente han sido dos hombres o mujeres y una idea”, dijo Greg Ohlendorf, director ejecutivo de First Community, quien supervisa un balance de $204 millones que es solo un poco más grande que el de Bank of Deleitar.
Aisladas de algunas instituciones más grandes, muchas pequeñas empresas que sobrevivieron a la pandemia descubrieron que el apoyo de un banquero local fue el factor decisivo. Los bancos comunitarios procesaron el 60 por ciento de los fondos otorgados durante la primera fase del Programa de Protección de Cheques de Pago, un esquema federal que brindó fondos a las empresas que siguieron pagando a los trabajadores durante los cierres forzosos.
Pero las perspectivas de crecimiento a largo plazo de algunas de esas instituciones pueden ponerse a prueba, ya que el aumento de las tasas de interés y una posible recesión desafían la economía de los bancos en todas partes.
Al igual que su contraparte de Arkansas, First Community depende de los depositantes locales, un factor que, según Ohlendorf, puede convertirse en una ventaja económica.
“Estamos financiados por personas con las que hacemos negocios locales”, dijo. “Con un banco comunitario y un banco de relaciones, es más que solo la tasa de interés”.
Klein también cree que las profundas raíces locales pueden proporcionar a algunos bancos una alternativa a la búsqueda de resiliencia en el peso financiero.
“El banco comunitario a menudo patrocina el equipo local de ligas menores”, dijo.
“Nadie quiere ser el tipo de persona que saca su dinero, donde su hijo juega a las ligas menores con el nombre del banco en la espalda. ¿Quieres ser ese tipo?