Se espera que más de 20.000 personas, incluidas 140 bandas de música tradicionales, desfilen por Belfast el sábado mientras la leal Orden de Orange celebra el centenario de Irlanda del Norte con lo que los organizadores anuncian como un «espectáculo colorido y alegre».
Se espera que el evento, retrasado por la pandemia de Covid-19 desde el aniversario de la fundación de la región el año pasado, sea uno de los más grandes de la historia. El organizador Harold Henning, gran maestro adjunto de la Gran Logia Naranja de Irlanda, lo describió como una “celebración de acción de gracias por este pequeño país nuestro, por los 100 años que hemos tenido. . . y para el futuro”.
El desfile será un punto culminante de la temporada de marchas de los leales de este año, que ha resultado ser una fuente de conflicto entre los unionistas, en su mayoría protestantes, que están a favor de que Irlanda del Norte siga siendo parte del Reino Unido, y los nacionalistas, en su mayoría católicos, que están a favor de una Irlanda unida.
Mervyn Gibson, gran secretario de la Orden de Orange, inició el desfile pidiendo controles aduaneros sobre los bienes que quedan en Irlanda del Norte para ser desechados: “Sin ajustes, sin manipulación, sin engaño. . . no hay excusas».
Dijo que la región tampoco debe estar sujeta a leyes extranjeras.
“Si el Protocolo no está ordenado, entonces no se equivoque. . . no habrá próximos 100 años para Irlanda del Norte”, dijo el ministro presbiteriano. “El grito para aquellos que buscan persuadirnos, protocolizarnos o empujarnos a una Irlanda Unida es. . . ¡Sin rendición!»
Algunos temen que con las altas tensiones por las consecuencias del Brexit, que ha dividido a los principales partidos políticos de la región de manera similar y los ha dejado en un limbo político, los ánimos lealistas podrían no tardar mucho en estallar.
“Es un territorio polvoriento”, dijo Alex Kane, exjefe de comunicaciones del Partido Unionista de Ulster.
Los disturbios estallaron el año pasado, cuando una generación más joven de leales canalizó la ira por los acuerdos comerciales posteriores al Brexit, que crearon una frontera aduanera en el Mar de Irlanda. Los leales y unionistas dicen que el llamado Protocolo de Irlanda del Norte socava su identidad del Reino Unido y quieren que se elimine.
El protocolo impuso controles a los bienes que ingresaban desde Gran Bretaña para evitar una frontera dura en la isla de Irlanda. Una frontera abierta fue un elemento clave del acuerdo de paz del Viernes Santo de 1998 que puso fin a los disturbios de tres décadas que involucraron a las fuerzas de seguridad británicas, así como a los paramilitares republicanos y leales.
El gobierno del Reino Unido advirtió que el protocolo está socavando el Acuerdo del Viernes Santo y prometió presentar un proyecto de ley en unas semanas para romper partes del protocolo de manera unilateral a menos que la UE acepte cambios.
Las tensiones han estallado más recientemente. En marzo, se culpó a los paramilitares leales de una siniestra amenaza de bomba en Belfast contra el ministro de Relaciones Exteriores de Irlanda, Simon Coveney.
Hubo nuevamente temores de seguridad esta semana cuando el congresista Richard Neal, quien encabezó una misión estadounidense para tratar de construir puentes, vio cómo su agenda de Irlanda del Norte se filtró a los paramilitares leales, según un informe. reporte en el Telegraph de Belfast.
Antes de su viaje, Neal le dijo al Financial Times que la violencia esporádica seguía siendo un riesgo. “El peligro es que serían los aficionados. Se sale de control rápido”.
Winston «Winky» Irvine, portavoz de los grupos leales, advirtió: «Estamos en una coyuntura muy peligrosa, no tengo ninguna duda». Añadió: “No se ve que los políticos cumplan. Eso está creando un vacío muy peligroso”.
Nadie cree que exista un peligro serio de hacer retroceder el reloj a los Problemas. “Hay indicios de malestar entre los paramilitares leales”, dijo Jon Tonge, profesor de política en la Universidad de Liverpool. “Pero no veo una violencia más generalizada”.
Aún así, la temperatura política ha aumentado considerablemente desde las elecciones de principios de este mes ganadas por el nacionalista Sinn Féin, considerado durante mucho tiempo el portavoz del paramilitar republicano IRA. El partido está comprometido con la reunificación de Irlanda.
El Partido Unionista Democrático, que ha dominado durante mucho tiempo, respondió boicoteando la asamblea de Stormont y vetando cualquier nuevo ejecutivo que comparta el poder hasta que se elimine la frontera aduanera en el Mar de Irlanda.
Sarah Creighton, una comentarista política unionista, teme que los jóvenes leales puedan convertirse en protestas violentas en las calles como sucedió en Semana Santa el año pasado. “Parece que hay un [younger] generación de leales que parecen agitarse para mostrar su ira”.
El susto de Coveney fue un engaño, aunque Irvine dijo que parecía haber sido «sofisticado, bien organizado, bien planificado». Pero Creighton dijo que lo que le preocupaba “era el mensaje que se envió”.
Las tensiones políticas han ido en aumento desde febrero, cuando el DUP se retiró del ejecutivo por sus demandas fronterizas en el Mar de Irlanda.
John Stevenson, un activista leal de base en Portadown, dijo que los grupos leales le habían dado al partido un ultimátum una semana antes: “Retirar al ejecutivo esta semana o estaremos en las calles protestando”. El DUP dijo que “no reconoce” esa versión de los hechos.
Si bien no vio apetito dentro del lealismo por ningún regreso a una campaña de tipo militar, Stevenson dijo que la inestabilidad política conllevaba riesgos. “Si no se resuelve, puede ir más lejos”, dijo.
Para Irvine, a quien se considera cercano a la paramilitar Fuerza de Voluntarios del Ulster, el Brexit ha «reavivado todas las animosidades y todos los marcadores de división». El mensaje peligroso es “si la política no puede arreglarlo, la calle lo arreglará”, dijo.
Jackie McDonald, una figura destacada de la paramilitar Asociación de Defensa del Ulster que fue encarcelada durante los disturbios, dijo que los veteranos no querían volver a la violencia. Pero dijo que algunos jóvenes sintieron que no querían ser «la generación que falló» a su comunidad y opinaron: «Los viejos canosos no nos dirán qué hacer».
Advirtió: “Si no se resuelve el protocolo, no sé qué va a pasar después”.
Kane reconoció que él, como muchos otros, había estado ciego ante el desempeño electoral inesperadamente fuerte del partido Voz Unionista Tradicional de línea dura, que es intransigente en su postura antiprotocolo. Señaló que también hubo mítines leales antes de las elecciones. “Entonces, algo está sucediendo en el terreno, y eso es preocupante”.
Dijo que la disputa del protocolo había creado una «crisis existencial» entre la comunidad leal «sobre su identidad, su ciudadanía», y agregó que esperaba que hubiera «suficiente sentido común» para evitar la violencia.
Información adicional de James Politi en Washington