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Los controles chinos a las exportaciones de materiales semiconductores cruciales están afectando las cadenas de suministro y avivando los temores de que haya déficit en la producción occidental de chips avanzados y hardware óptico militar.
Las restricciones de Pekín a los envíos de germanio y galio, que se utilizan para aplicaciones de semiconductores y componentes de equipos militares y de comunicaciones, han provocado que los precios de estos minerales en Europa aumenten casi al doble durante el último año.
China introdujo las restricciones, que según dice protegen su “seguridad e intereses nacionales”, el año pasado en respuesta a los controles liderados por Estados Unidos sobre las ventas de chips avanzados y equipos para su fabricación.
Las restricciones y los consiguientes controles de las exportaciones han puesto de relieve el dominio de Pekín sobre el suministro mundial de docenas de recursos cruciales.
El país produce el 98 por ciento del suministro mundial de galio y el 60 por ciento de germanio, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.
“La situación con China es crítica. Dependemos de ellos”, dijo una persona que trabaja en un gran consumidor de materiales semiconductores.
Los analistas dijeron que los controles dejaron en claro que el gobierno del presidente Xi Jinping estaba dispuesto a atacar los intereses económicos occidentales para contraatacar los controles al acceso de China a chips de última generación y otras tecnologías avanzadas.
La persona de la empresa afectada dijo que, si bien todavía se estaban realizando algunos grandes envíos de galio chino, las exportaciones generales habían caído aproximadamente a la mitad desde que se implementaron los controles.
“Si China reduce las exportaciones de galio como lo hizo en el primer semestre del año, entonces nuestras reservas se consumirán y habrá escasez”, dijeron.
Jan Giese, gerente senior de metales menores de Tradium, un comerciante con sede en Frankfurt, dijo que el galio y el germanio que su grupo había logrado obtener a través del nuevo programa de licencias de exportación de China era una «fracción de lo que comprábamos en el pasado».
“Estos controles de exportación generan una tensión extra en todo lo que está fuera de China y agregan otra capa de complejidad a mercados en los que, de todos modos, es difícil navegar”, dijo Giese.
Ambos materiales son esenciales para la producción de microprocesadores avanzados, productos de fibra óptica y gafas de visión nocturna, por lo que la continua restricción de las exportaciones por parte de Pekín podría perturbar la producción de dichos bienes.
Pekín también anunció este mes restricciones a la exportación de antimonio, un mineral utilizado en municiones perforantes, gafas de visión nocturna y ópticas de precisión. La medida siguió a la imposición por parte de China de controles a las exportaciones de grafito y tecnologías utilizadas en la extracción y separación de tierras raras.
Los precios del germanio han aumentado un 52 por ciento desde principios de junio a 2.280 dólares el kilogramo en China, según el proveedor de datos Argus.
«Los chinos ni siquiera están ofreciendo germanio en el extranjero en estos momentos», dijo Terence Bell, gerente de Strategic Metal Investments, un comerciante de metales menor con sede en Vancouver.
Según los comerciantes, en virtud de los controles sobre el galio y el germanio, cada envío individual necesita una aprobación que demora entre 30 y 80 días y hace que los contratos de suministro a largo plazo sean inviables debido a la incertidumbre. Las solicitudes deben especificar el comprador y el uso previsto.
Cory Combs, director asociado de la consultora Trivium China con sede en Beijing, dijo que la principal motivación de Beijing era «enviar señales» de que podría tomar represalias contra la presión liderada por Estados Unidos sobre las empresas chinas y las industrias vitales.
“En última instancia, la razón más importante [for the controls] “Si alguna vez quieren bloquear las exportaciones a un lugar determinado, pueden negar las licencias”, dijo.
Los comerciantes culparon al almacenamiento chino por el salto en el precio del germanio, que se utiliza para fabricar chips avanzados, cables de fibra óptica, paneles solares y cámaras termográficas militares.
Giese dijo que la cantidad de germanio almacenado era una cuestión de especulación del mercado, pero “lo que es casi seguro… es que el volumen total en cuestión representa una parte significativa de la producción anual de China”.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de China se negó a hacer comentarios.
Combs de Trivium dijo que Beijing ve los controles de exportación en parte como una forma de asegurar su propio suministro de materiales utilizados en tecnologías de energía limpia en el corazón de la modernización industrial del país.
China estaba usando las restricciones para ayudar en sus esfuerzos por alcanzar a Estados Unidos y otros líderes en tecnología de semiconductores, dijo la persona de la compañía que es un gran usuario de materiales semiconductores.
“Suponiendo que la situación global y la relación entre Estados Unidos y China se mantengan como están, entonces no veo ninguna motivación para que China relaje los controles de exportación”, dijo la fuente.