Las refinerías independientes de China han estado comprando discretamente petróleo ruso con grandes descuentos a medida que los países occidentales suspenden sus propias compras y exploran posibles embargos debido a la guerra en Ucrania.
Un funcionario de una refinería independiente con sede en Shandong dijo que no había informado públicamente sobre acuerdos con proveedores de petróleo rusos desde que comenzó la guerra de Ucrania para evitar el escrutinio y las sanciones de Estados Unidos.
El funcionario agregó que la refinería se había hecho cargo de parte de la cuota de compra de crudo ruso de las empresas estatales de comercialización de productos básicos, que se considera que representan a Beijing y en su mayoría se han negado a firmar nuevos contratos de suministro.
Muchas empresas occidentales se sancionan a sí mismas o luchan por asegurar el seguro, el envío o la financiación necesarios para comprar las exportaciones de materias primas de Rusia, lo que aumenta las expectativas de que China, hambrienta de energía, intervendrá y comprará los barriles no vendidos.
Las compras de las refinerías independientes de China revelan cómo algunos importadores están pasando por alto las rutas tradicionales para acceder al petróleo ruso barato, lo que ayuda a Beijing a mantener un perfil bajo mientras Occidente bombardea a Moscú con sanciones.
EE. UU. y el Reino Unido han prohibido el petróleo ruso, y la UE está en conversaciones sobre un embargo y la introducción de restricciones. A partir del 15 de mayo, los comerciantes de productos básicos con sede en la UE y Suiza no podrán vender barriles de Rosneft en ningún otro lugar del mundo.
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Los bloqueos en China, los desafíos logísticos y financieros causados por las sanciones a Rusia y el riesgo de provocar que EE. UU. introduzca sanciones secundarias han reducido el apetito de las refinerías estatales chinas por cualquier aumento sustancial de las compras de crudo ruso.
Pero la actividad de envío apunta a un modesto repunte en las compras chinas. Los corredores y operadores marítimos dicen que al menos seis superpetroleros, cada uno capaz de transportar hasta 2 millones de barriles de crudo, han llegado a acuerdos para consolidar cargamentos de crudo Ural ruso en Europa para enviarlos a Asia, principalmente a China pero también a India. Algunos de los barriles de los Urales pueden ser de origen kazajo.
Nissos Rhenia y Julius Caesar, de propiedad griega, Searacer, Elandra Denali y Elandra Everest, gestionados por Vitol, Baltic Sunrise, fletado por Trafigura, y Pertamina Prime, de Indonesia, se encuentran entre los que han cargado crudo ruso a través de transferencias de barco a barco en Europa. Los corredores marítimos dicen que es posible que se hayan arreglado otros tratos en privado.
Brian Gallagher, jefe de relaciones con inversores del grupo petrolero belga Euronav, dijo que la consolidación del petróleo de Rusia en barcos más grandes para el transporte a Asia era «inusual». Pero con los Urales con un descuento de $35 por barril frente al crudo Brent, agregó que las refinerías chinas estaban motivadas para comprar.
Refiriéndose a una caída en la demanda de petróleo inducida por el bloqueo, Gallagher dijo que «no lo necesitan ahora, pero pueden almacenarlo, y el envío proporciona un mecanismo que es flexible».
La ubicación principal en Europa para transferir petróleo ruso desde buques Suezmax o Aframax de tamaño mediano a transportadores de crudo muy grandes (VLCC), petroleros tan grandes que no pueden cargar en el Mar Báltico, está cerca de la península de Skaw en el norte de Dinamarca. Los barcos también han estado transfiriendo cargamentos de petróleo en Rotterdam y el Mar Mediterráneo.
«Sin duda, estamos viendo un gran salto en el volumen de crudo de los Urales que se mueve hacia el este en VLCC desde la invasión», dijo Henry Curra, jefe global de investigación de Braemar Shipping Services, un corredor marítimo que cotiza en Londres.
Las refinerías chinas prefieren el crudo de grado ESPO de Rusia producido en el este de Siberia que ingresa a través de oleoductos y barcos que cargan en Kozmino, cerca de Vladivostok. El número de buques Aframax de tamaño mediano que se espera que carguen petróleo desde Kozmino ha aumentado de un promedio de seis por semana el año pasado a siete desde el estallido de la guerra, según Gibsons, otro corredor marítimo.
Las compras de China de crudo y productos derivados del petróleo rusos son unos 86.000 barriles diarios más altos este mes que el promedio del año pasado, según Kpler, una firma de análisis de datos de materias primas.
Los analistas dijeron que este aumento marginal en las compras chinas podría sugerir que encontrar compradores alternativos para el crudo y los productos derivados del petróleo rusos podría resultar más difícil de lo que Moscú anticipó.
“Es una suposición natural pensar que China compraría más crudo ruso, pero China está siendo objeto de un escrutinio mucho mayor que India”, dijo Jane Xie, analista senior de petróleo de Kpler.
El funcionario de la refinería de Shandong dijo que estaba actuando con cuidado al comprar suministros rusos porque la posible introducción de sanciones secundarias de EE. UU. a entidades de terceros países que hacen negocios con Rusia podría conducir al cierre de su brazo comercial de Singapur.