Mientras Kenia se recupera de los letales disturbios antiimpuestos que han sacudido la economía más avanzada del este de África, el objetivo de la ira de los manifestantes sigue estando muy claro en los murales en las paredes del centro de Nairobi, y no es sólo el gobierno.
“El FMI no toca a Kenia”, decía un lema pintado. Mientras se oían ráfagas de fuego y la policía lanzaba gases lacrimógenos por las calles de Nairobi, Job Muremi, un manifestante de 25 años, dijo: “El FMI está implicado en provocar este caos en Kenia”.
Para muchos kenianos, los disturbios que obligaron al presidente William Ruto el mes pasado a retirar un proyecto de ley de finanzas destinado a recaudar más de 2.000 millones de dólares en impuestos han dejado al descubierto el papel de los prestamistas multilaterales con sede en Washington en la formulación de políticas de su país.
Como el FMI era visto como el motor de las políticas fiscales y de austeridad de Ruto, miles de manifestantes jóvenes, a menudo desempleados, salieron a las calles con carteles como “No somos zorras del FMI” y “Kenia no es la rata de laboratorio del FMI”. Las protestas en todo el país continuaron incluso después de la retirada del proyecto de ley, ya que los manifestantes exigieron la renuncia de Ruto y lo calificaron de “títere” del fondo.
Kenia no es el único país africano donde los ciudadanos rechazan las medidas de austeridad impuestas a menudo para apaciguar a los prestamistas multilaterales que exigen disciplina fiscal a cambio de préstamos baratos.
En Nigeria, donde el presidente Bola Tinubu ha aplicado una serie de terapias de choque (que incluyen la reducción de los subsidios a la gasolina, el recorte del apoyo a la electricidad y la devaluación de la moneda), los sindicatos han hecho huelga en protesta. El país recibió el mes pasado un paquete de préstamos del Banco Mundial de 2.250 millones de dólares, acompañado de elogios por las “reformas críticas” en marcha.
Olusegun Obasanjo, ex presidente de Nigeria, declaró al Financial Times que las recomendaciones del FMI y del Banco Mundial “pueden funcionar para los países desarrollados”, pero no son adecuadas para las economías emergentes. Los estados africanos deberían “ser los arquitectos de nuestra propia fortuna”, añadió.
“Si el Banco Mundial y el FMI son los arquitectos para nosotros, fracasaremos”, afirmó Obasanjo, quien agregó que el personal de los prestamistas era “brillante, de primera clase en las escuelas de Cambridge y la Ivy League”, pero no apto para hacer “recomendaciones para millones de personas en los países en desarrollo”.
El FMI afirmó que para satisfacer las necesidades de desarrollo en el África subsahariana es necesario “mejorar la priorización, la calidad y la eficiencia del gasto público”. El fondo “toma en consideración activamente las particularidades de cada país al asesorar sobre reformas de políticas. Si bien el contexto de cada país es diferente, generar confianza pública y apoyo a las políticas y reformas es esencial para mantener la implicación nacional”, afirmó.
Los partidarios de los prestamistas con sede en Washington sostienen que el FMI concede préstamos a tipos de interés muy inferiores a los disponibles comercialmente a países que de otro modo podrían correr el riesgo de incumplir sus obligaciones, al tiempo que trata de colocarlos en una situación sostenible. Ofrece alivio de la deuda, incluso a Somalia en diciembre. El Banco Mundial, que ofrece financiación para el desarrollo, también busca reformas sostenibles.
Charlie Robertson, responsable de estrategia macroeconómica de FIM Partners, gestora de activos especializada en mercados emergentes, calificó al FMI de “chivo expiatorio conveniente”. “La alternativa para la mayoría de los países es pedir préstamos al FMI a un porcentaje bajo o pedir préstamos de dos dígitos a prestamistas comerciales nacionales o extranjeros”.
Robertson describió al FMI como el “prestamista de última instancia” y dijo que la mayoría de las prescripciones del fondo eran decisiones que los gobiernos tendrían que tomar de todos modos.
En África, muchos creen que los regímenes de ajuste del cinturón no contribuyen a reducir la desigualdad ni a mejorar las condiciones de vida, y dejan a líderes como Ruto en la difícil situación de tener que aumentar los impuestos y recortar el gasto sabiendo que hacerlo probablemente provocará agitación política. Un patrón similar se ha observado en América Latina, más recientemente en Ecuador, donde las condiciones impuestas a los préstamos del FMI en 2019 provocaron una reacción violenta en las calles.
“Los países africanos están observando lo que sucede en Kenia”, dijo el economista Vincent Kimosop, que vive en Nairobi. “Quienes ocupan altos cargos no deberían estar en una buena posición”.
Otros países africanos se verán obligados a tomar decisiones difíciles en breve. Angola, un país productor de petróleo, está intentando reducir los subsidios a los combustibles, mientras que Etiopía —que está saliendo con cautela de una brutal guerra civil— está negociando un préstamo del FMI y un paquete de reformas que podrían incluir una fuerte devaluación de su moneda, el birr, en un país que lucha contra una alta inflación y una crisis crónica de divisas.
Ese dilema, tan familiar para los líderes de los mercados emergentes, se ve agravado por la elevada deuda pública. El año pasado, un récord de 54 países en desarrollo (equivalentes al 38% del total) destinaron el 10% o más de los ingresos públicos al pago de intereses, y casi la mitad de ellos se encuentran en África, según la agencia de comercio y desarrollo de las Naciones Unidas.
La crisis en Kenia demostró que pueden surgir problemas por “alinearse demasiado con lo que quieren los funcionarios de préstamos en Washington y al mismo tiempo ser demasiado sordos a lo que exige la gente en Nairobi”, dijo un alto diplomático extranjero en Nairobi.
Los manifestantes en Kenia han estado dispuestos a arriesgar sus vidas para luchar contra las reformas iniciadas por lo que consideran un gobierno derrochador.
El detonante de su ira fue un proyecto de ley que aumentaba los impuestos sobre productos básicos como el pan y las compresas higiénicas. Los manifestantes irrumpieron en el Parlamento la semana pasada, desatando una violenta represión policial que ha matado al menos a 39 personas.
Uhuru Kenyatta, predecesor y ex jefe de Ruto, pidió grandes préstamos a Pekín y a los mercados financieros internacionales en una época de bajas tasas de interés para financiar proyectos ferroviarios, viales y portuarios, pero muchos de estos proyectos no generaron suficientes ingresos para pagar las deudas.
Ruto, un autodenominado “estafador” con una historia de éxito, asumió el cargo en 2022 prometiendo aliviar la carga financiera de los kenianos. Pero sus intentos de imponer nuevos impuestos le han valido el apodo de “Zakayo”, el nombre en suajili del recaudador de impuestos bíblico Zaqueo.
El presidente, que es también uno de los empresarios más ricos de Kenia, está teniendo dificultades para cumplir con un rescate de 3.600 millones de dólares del FMI lanzado hace cuatro años que exige aumentar los ingresos y recortar el gasto. Los pagos de intereses sobre la deuda de Kenia han consumido casi el 38 por ciento de los ingresos anuales, según el Banco Mundial.
“Los manifestantes que están en primera línea… creen que el FMI no apaga incendios, sino que los provoca. Tenemos una experiencia pasada, una experiencia difícil con el FMI”, dijo el economista Kimosop, refiriéndose a la década de 1980, cuando, como condición para los préstamos de emergencia, el FMI exigió reformas de libre mercado.
Los programas de ajuste estructural, o “PAE”, impusieron profundos recortes a los servicios públicos e insistieron en la privatización, así como en la liberalización comercial y financiera.
Nigeria también puso en marcha un programa de ajuste estructural en los años 1980, que condujo a reformas cambiarias y a un intento estancado de diversificar su economía para dejar de depender del petróleo. El programa vinculado al FMI sigue siendo culpado de destruir las exiguas redes de seguridad social. Fela Kuti, el fallecido músico nigeriano, cantó que SAP se escribía como “Suck African People – suck dem dry” (Aspirad a los africanos, chupadlos hasta dejarlos secos).
Los países del norte de África también tienen una larga historia con el fondo. En marzo, Egipto dejó flotar su moneda para ayudar a conseguir 8.000 millones de dólares en préstamos del FMI, lo que provocó una fuerte caída frente al dólar. A pesar del enojo generalizado por el aumento vertiginoso de los precios en medio de altas tasas de pobreza, las calles han permanecido tranquilas tras la prohibición de las protestas no autorizadas.
El FMI no es del agrado de todos en el continente. Después de que Ghana se negara a contemplar un programa del FMI para rescatar a una economía en crisis en 2022, grupos de la sociedad civil exigieron al gobierno que reconsiderara su postura. Ghana recurrió al FMI poco después; el prestamista aseguró a los ghaneses que el programa protegería a los vulnerables.
Kenia, que nunca ha caído en impago, vendió nueva deuda en febrero (a un elevado coste de endeudamiento del 10%) para disipar los temores de que pudiera seguir los pasos de Etiopía, Ghana y Zambia. Antes de las protestas, el FMI dijo que Kenia necesitaba hacer “un ajuste fiscal considerable y anticipado” y elogió el controvertido aumento de impuestos.
Después de las protestas, “el gobierno podría indicar al FMI que hacer eso es políticamente imposible”, dijo un alto funcionario de un prestamista multilateral.
El cambio de postura de Ruto dejó en entredicho sus esfuerzos por cumplir los objetivos del FMI. La agencia de calificación crediticia S&P dijo que era poco probable que Kenia alcanzara sus objetivos fiscales, porque “ahora la administración se volverá más cautelosa a la hora de gravar la economía”.
En respuesta a las protestas, la portavoz del FMI, Julie Kozack, dijo que el objetivo del fondo en Kenia era “ayudar… a mejorar sus perspectivas económicas y el bienestar de su gente”.
Vincent Kwarula, que lanzó una petición para exigir que el FMI cancele la deuda de Kenia, rechaza esa idea. El FMI, dijo, “ha desempeñado un papel central en la perpetuación de esta crisis. Exigimos que el FMI se mantenga alejado de Kenia y de África en su conjunto”.
Información adicional de David Pilling en Londres y Heba Saleh en El Cairo