Las protestas de Henan resaltan las preocupaciones sobre el sector bancario rural de China

Dos semanas después de que el veterano regulador Liu Rong llegara a la provincia central de Henan, funcionarios de seguridad vestidos de civil se enfrentaron con cientos de manifestantes frente a una sucursal local del Banco Popular de China.

Los manifestantes estaban desesperados por recuperar unos 40.000 millones de yuanes (5.900 millones de dólares) en depósitos congelados de cuatro bancos rurales. El despliegue de Liu por parte de Beijing, un veterano de la regulación bancaria china, sugirió que el gobierno central quería una solución rápida al enfrentamiento.

Un día después del raro estallido de la disidencia pública el 10 de julio, el equipo de Liu apagó las llamas de los disturbios con la promesa de reembolsar los fondos que los manifestantes habían perdido por el fraude, pero ya se había causado un daño mayor.

Las protestas en Henan atrajeron la atención nacional, en parte porque los funcionarios locales manipularon las aplicaciones de salud personal de más de 1000 depositantes para insinuar que corrían un alto riesgo de COVID-19 y evitar que protestaran. Cinco funcionarios vinculados al caso han sido despedidos o degradados.

Si bien los depósitos bancarios deberían ser los activos más seguros en cualquier sistema financiero, el caso de Henan, que también involucra a un banco más en la provincia de Anhui, ha generado preocupaciones sobre la regulación laxa en el enorme sector bancario rural de China y ha expuesto las brechas en el sistema de seguro de depósitos del país.

Los problemas en los bancos rurales, aunque no se consideran un riesgo financiero sistémico en sí mismos, han aumentado la presión sobre una economía que se tambalea por el covid-19, una recesión inmobiliaria de varios años y una desaceleración más amplia del crecimiento.

“No estamos preocupados por los bancos rurales en Henan per se”, dijeron analistas de Citi, el banco estadounidense. “Sin embargo, la situación podría empeorar si el público comenzara a preocuparse por otros bancos, especialmente algunas instituciones financieras más grandes”.

En abril comenzó una corrida bancaria después de que la policía local abriera una investigación sobre la empresa privada Henan New Fortune, el mayor accionista de las cuatro instituciones. Acusaron a una banda criminal liderada por Lü Yi, propietaria de Henan New Fortune, de defraudar a los bancos falsificando préstamos y transfiriendo fondos ilegalmente.

El 11 de julio, la Comisión Reguladora de Seguros y Banca de China (CBIRC) prometió comenzar a pagar a los inversores individuales con ahorros de hasta Rmb500,000 ($74,000). Eso costará alrededor de Rmb20bn, según S&P Global Ratings.

Los reguladores esperan que su enfoque aplaque a la gran mayoría de los pequeños depositantes. Los pagos iniciales provendrán de fondos criminales recuperados, dijeron los reguladores, pero aún no está claro cómo se pagarán las cuentas más grandes ni quién recogerá el cheque final.

Harry Hu, director sénior de S&P, dijo que la forma en que los reguladores resuelvan el caso tendrá un «impacto profundo» como ejemplo para otros gobiernos locales y prestatarios en dificultades.

Mucha gente había depositado menos de 500.000 yuanes en cada banco para asegurarse de que sus ahorros estuvieran protegidos por el sistema de seguro de depósitos del país. Sin embargo, este esquema tiene reservas limitadas en comparación con otros países, y las autoridades chinas hasta ahora no han sido claras sobre la clasificación del dinero perdido: si consideran que fue robado por fraude, es posible que el seguro no se aplique.

“Dado que la naturaleza de los fondos que faltan sigue sin estar clara en esta etapa, no está claro si se activará el esquema de protección de depósitos”, dijo Hu de S&P.

A raíz de las protestas de Henan, los banqueros centrales de China han minimizado la idea de una amenaza sistémica para el sistema financiero. “Los riesgos financieros están mayormente bajo control y el 99 por ciento de nuestros activos bancarios se encuentran dentro de un rango seguro”, dijo Sun Tianqi, jefe de la oficina de estabilidad financiera del PBoC.

Aún así, los funcionarios del PBoC también han dicho que los bancos rurales siguen siendo los más estresados ​​del país, y representan un tercio de las 316 instituciones consideradas de «alto riesgo» por su salud financiera.

Durante los últimos tres años, han estado examinando a los bancos pequeños y sus accionistas, centrándose en los préstamos de los bancos a sus propios inversores, una práctica que recuerda a la crisis de ahorro y préstamo de EE. UU. en la década de 1980.

Desde 2019, el CBIRC ha estado “nombrando y avergonzando” a los propietarios de bancos sin escrúpulos, lo que ha llevado a una serie de fusiones en regiones débiles como Shanxi y Liaoning, como parte de su intento por mejorar la gobernanza bancaria regional.

Sin embargo, el resurgimiento de los fraudes en la banca rural ha dejado un signo de interrogación sobre la complicidad de los reguladores locales y si el CBIRC ha hecho lo suficiente para aislar el sistema del riesgo moral generalizado durante una recesión económica.

En cambio, Beijing está acelerando la emisión de bonos especiales del gobierno local para inyectar capital en bancos más pequeños. Se otorgó una cuota total de 103.000 millones de yuanes (15.300 millones de dólares) de dichos bonos a las provincias de Liaoning, Gansu y Henan, además de la ciudad de Dalian, en la primera mitad de 2022. El regulador bancario ha dicho que se emitirán más bonos en agosto.