César Guato, un hombre de 88 años que ha buscado oro en el norte de Ecuador durante seis décadas, recuerda cuando los mineros informales cambiaban motas de oro por cerveza embotellada en la tienda local.
“Muchos de nosotros vivimos de [mining] y ahora vamos a luchar”, dijo Guato. «Tal vez los ambientalistas que nos quitaron el trabajo podrían darnos trabajo».
El mes pasado, los ecuatorianos votaron a favor de prohibir la minería en la región norteña del Chocó Andino, una reserva de biosfera designada por la Unesco que es rica en reservas en gran medida sin explotar de oro, plata y cobre, junto con otra votación para detener la extracción de petróleo en una sección de la selva amazónica. Los activistas han elogiado las medidas para proteger el medio ambiente y los grupos indígenas.
Pero han arrojado una sombra sobre la naciente industria minera de Ecuador, su sector petrolero, el presupuesto y las perspectivas de empleo en las regiones afectadas, ya que ahora enfrenta la pérdida de miles de millones de dólares en ingresos por exportaciones.
Mientras los votantes se preparan para una segunda vuelta en octubre en un país plagado de violencia, el próximo presidente del país necesitará aumentar los impuestos y recortar los subsidios al combustible para llenar ese vacío, dijeron economistas, mientras que los líderes de la industria temen que los referendos puedan dañar la inversión extranjera.
Si bien el Chocó Andino está inexplorado por los principales mineros, el yacimiento petrolífero de Yasuní en el Amazonas, donde se prohibirá la extracción de petróleo, es una importante fuente de ingresos para el gobierno. Un bloque conocido como 43-ITT produce 55.000 barriles diarios de petróleo (alrededor del 12 por ciento del total del país de 480.000 b/d), según la petrolera nacional Petroecuador.
Alrededor del 59 por ciento de los votantes apoyó la prohibición de la extracción en el bloque petrolero Yasuní 43-ITT, que es un punto crítico de biodiversidad que alberga a dos tribus aisladas.
En el referéndum sobre el Chocó Andino, los electores (entre los que se incluyen residentes de la capital, Quito) se mostraron decididamente a favor de las prohibiciones mineras, que recibieron alrededor del 68 por ciento de apoyo.
Alberto Acosta-Burneo, economista de la consultora Spurrier Group, dijo que el ganador de las elecciones podría necesitar reformar los impuestos para “compensar parte del agujero fiscal” dejado por las prohibiciones y recortar los subsidios a los combustibles.
El ministro de Energía, Fernando Santos, dijo que la votación sentó «un precedente terrible» y agregó que la producción de crudo en el campo Yasuní continuaría mientras se desmantela la instalación.
“No se trata de apagar la luz de un día para otro”, dijo Santos.
Petroecuador estima que los ingresos perdidos a causa de la prohibición ascenderán a 13.800 millones de dólares en las próximas dos décadas; El gobierno estima la pérdida neta anual de ingresos relacionados con el petróleo en alrededor de 1.200 millones de dólares. El banco central pronostica una reducción acumulada del producto interno bruto de 1,9 puntos porcentuales en 2023-26 como resultado de la prohibición.
El resultado de las votaciones marca un cambio radical con respecto a la estrategia del presidente saliente, Guillermo Lasso, favorable a los inversores, quien esperaba que los ingresos del petróleo ayudarían a cubrir los costos del servicio de la deuda y reducir el déficit fiscal, que se espera que se amplíe al 2,2 por ciento del PIB. este año, frente al 1,2 por ciento en 2022.
Las agencias de calificación han advertido que los resultados del referéndum se han sumado a la incertidumbre causada por las elecciones de Ecuador, cuya primera vuelta se celebró al mismo tiempo. La exlegisladora izquierdista Luisa González se enfrentará al empresario centrista Daniel Noboa en la segunda vuelta el 15 de octubre, luego de una campaña marcada por la violencia relacionada con las drogas que cobró la vida de un candidato de centroderecha.
Lasso desencadenó las elecciones anticipadas en mayo cuando disolvió el Congreso para evitar cargos de impeachment. El nuevo congreso y presidente ejercerán el resto del mandato actual, hasta 2025.
Las prohibiciones de extracción obtuvieron el apoyo de grupos ambientalistas como Amazon Watch y Wildlife Conservation Society después de una campaña respaldada por los actores de Hollywood Leonardo DiCaprio y Mark Ruffalo.
Pero hay pesimismo en la naciente industria minera del país.
“Ecuador no puede darse el lujo de pasar por alto la minería; tenemos un montón de necesidades y no es que todas las demás industrias estén en auge”, dijo María Eulalia Silva, presidenta de la cámara minera de Ecuador.
En el Chocó Andino, se han otorgado 12 concesiones para extraer oro, plata y cobre, y siguen siendo válidas a pesar del resultado del referéndum, pero todas se encuentran en las primeras fases de desarrollo. En todo el país sólo hay dos minas de gran escala en operación, la mina de oro Fruta del Norte, propiedad de la canadiense Lundin, y la mina de cobre y oro Mirador, propiedad de un consorcio chino.
Con su uso del dólar y una buena infraestructura vial y portuaria, Ecuador tiene el potencial de ser un exportador líder de minerales, dicen los analistas. Entre 2018 y 2022, los ingresos por exportaciones de minerales se multiplicaron por diez hasta alcanzar los 2.700 millones de dólares y ahora sólo están por detrás de los del petróleo, los camarones y los plátanos.
Pero los crecientes riesgos políticos podrían «conducir a la fuga de inversiones extranjeras», afirmó Silva.
En la ciudad de Pacto, en el Chocó Andino, un asentamiento de cabañas de madera en lo alto de una colina, muchos vehículos tienen calcomanías de “vote No” en sus ventanas, a diferencia de Quito, donde los lemas que instan a aprobar el referéndum para prohibir la minería son omnipresentes.
“El mayor enemigo de la naturaleza es la pobreza, no la minería”, dijo Estalin Andrango, un geólogo de Pacto que hizo campaña contra la prohibición, mientras un tucán posaba en la rama de un árbol cercano. “Sin los empleos que genera la minería formal, la gente se verá empujada a la minería ilegal y al crimen organizado”.
A pesar de la oposición vocal, muchos en la zona apoyaron la prohibición. Roques Sevilla, ex alcalde de Quito propietario de un hotel de lujo cercano, dijo que el gobierno puede “hacer ambas cosas”: prohibir la minería regulada y al mismo tiempo combatir a los grupos criminales.
Sylvia Pillajo, comerciante de Pacto, también respaldó la prohibición. “Voté Sí porque quiero salvar vidas, agua y aire”, dijo. “Hablan de minería responsable, pero la minería siempre destruye la tierra que utiliza”.