Una orca nada en el azul profundo debajo del barco del Team Jajo, el equipo holandés de la Volvo Ocean Race. El joven mamífero lanza una gruesa corriente de burbujas, parece rascarse la espalda con el timón del bote y luego lo empuja. Luego tararea de nuevo.
Toda la reunión duró unos quince minutos, dice un portavoz del Team Jajo que se mantiene en contacto con el barco. “Estábamos navegando cerca del Estrecho de Gibraltar cuando vimos tres orcas. Inmediatamente llamamos a todos arriba de la cubierta y tan pronto como las orcas hicieron contacto bajamos las velas. Rápidamente se fueron, pero el susto fue bueno”.
El equipo de navegación había sido advertido con anticipación sobre las orcas en esta área. Desde 2020, se ha vuelto cada vez más común que visiten personas. Ese año hubo cincuenta encuentros por primera vez, luego más de ciento cincuenta, el año pasado más de doscientos y este año también ya hay decenas de puntos en un mapa del grupo de trabajo de la Orca del Atlántico.
A menudo no son encuentros agradables. Varios barcos resultaron gravemente dañados, sin víctimas mortales conocidas. Y las propias orcas revelan poco sobre sus motivos.
español y portugués investigadores quienes llevan la cuenta de los encuentros proponen tres explicaciones ellos mismos. Una colisión dolorosa con un barco puede haber provocado hostilidad, el contacto con los pescadores puede motivar a las orcas a ahuyentar a los barcos, o simplemente pueden sentir curiosidad.
“Es cierto que existe tensión entre los pescadores y las orcas”, dice Jeroen Hoekendijk, biólogo marino del Instituto Real de Investigación Marina de los Países Bajos. “Los pescadores no están contentos cuando las orcas quieren comer atún del anzuelo, y las orcas están cubiertas de cicatrices de las líneas y redes de pesca que usan los pescadores”.
Cualquiera que sea la razón, las orcas se transmiten el comportamiento entre sí. “Una vez que las madres han determinado el comportamiento, los jóvenes toman el control. Es por eso que ves grupos de orcas que se comportan de manera muy diferente en diferentes lugares”. Podrían ser los ruidos que hacen, la forma en que obtienen su comida y aparentemente si interfieren con los barcos, como en la Península Ibérica.
Ballenas asesinas curiosas
“Creo que saben muy bien que el timón es el punto débil”, dice Hoekendijk mientras mira a las imágenes de los marineros holandeses aspecto. “No me sorprendería si entendieran que el barco se detendrá cuando se desactive el timón”. Como no está seguro, prefiere hablar de ‘interacciones’ en lugar de ‘ataques’.
Astrid van Ginneken, investigadora de orcas en el Centro para la Investigación de Ballenas en Estados Unidos durante décadas, ve algo completamente diferente en el video. “Es más un empujón juguetón que un ariete. Para mí, estas son ballenas asesinas curiosas y juguetonas”. Van Ginneken también lo vio en el océano frente a Canadá. “Les gusta frotarse contra los barcos y disfrutan de ser masajeados por las olas”. ¿Y el timón que siguen buscando? “Si el patrón da contrapresión, puede ser un juego para la orca”.
A Van Ginneken le parece poco probable que una experiencia traumática haya causado el comportamiento, por ejemplo, una orca que resultó herida por una hélice. “Si las orcas son heridas por un bote, se vuelven más cuidadosas. Y si se pusieran agresivos, sería contra un tipo específico de barco. Las orcas no generalizan”.
Las cifras de los investigadores respaldan la idea de Van Ginneken. Los veleros fueron visitados con mayor frecuencia, las lanchas a motor, como los barcos de pesca, menos. Cuando los barcos redujeron la velocidad, las orcas perdieron interés.
intrusos
Van Ginneken y Hoekendijk están de acuerdo en que las orcas no desaprenderán rápidamente el comportamiento. Hoekendijk: “Si una hembra que ha aprendido la interacción se convierte en la nueva líder del grupo, también se la transmitirá a los jóvenes. Esto crea una cultura propia”. Van Ginneken: “Tal vez la alegría disminuye un poco a medida que envejecen, pero para entonces la nueva generación ya lo ha descubierto”.
Este lunes, las orcas incluso se acercaron por primera vez a un barco en el Mar del Norte, informó de Volkskrant. “Dos mil millas de distancia, sin esa tensión con los pescadores, y todavía muestran ese comportamiento”, dice Hoekendijk.
El Grupo de Trabajo de la Orca Atlántica enfatiza que no hay evidencia de que las interacciones sean convulsiones. “No se puede acusar a las orcas de vivir en su propio entorno, donde nosotros somos los intrusos”.