Es parte de la naturaleza humana priorizar el corto plazo sobre el lejano, y preocuparse más por lo próximo que por lo remoto. Para muchos de los occidentales, las consecuencias del cambio climático, aunque se sabe que son graves, han sido algo que experimentaron en gran medida otras personas o que sentirían las generaciones futuras. No más. Las advertencias abstractas sobre la emergencia climática se volvieron demasiado reales este mes cuando el calor extremo golpeó franjas del hemisferio norte, desde Europa occidental hasta EE. UU. y China.
Los incendios forestales se han desatado, los ríos se han secado y miles de personas han tenido que ser evacuadas. El Reino Unido registró su primer día por encima de los 40 °C, lo que interrumpió los servicios públicos e hizo que las redes ferroviarias se detuvieran. Con las severas temperaturas disminuyendo en el Reino Unido, su breve ola de calor fue solo una muestra de lo que ha sucedido en Europa continental, donde el clima abrasador de semanas resultó fatal. En España, un país acostumbrado a veranos largos y calurosos, las autoridades estiman que más de 500 personas han muerto en lo que va de julio a causa del calor extremo; la segunda ola de calor que sufre el país en otros tantos meses.
El clima este verano no ha sido un evento anormal. Fue predicho, con increíble precisión, por los meteorólogos. Los modelos climáticos predicen que, sin acción, estas olas de calor serán más frecuentes e intensas: las temperaturas experimentadas este año ya no se considerarán inusuales. Eso significa que los días excepcionales serán aún más calurosos. El círculo vicioso de inviernos secos, olas de calor de verano e incendios forestales seguirá girando, incluso si los países cumplen sus promesas actuales de limitar las emisiones de gases de efecto invernadero.
Eso significa que los países tendrán que adaptarse al cambio climático, no solo mitigarlo. Eso requiere un giro de las medidas de emergencia reactivas a la planificación preventiva. Se pueden tomar algunos pasos simples. En España, por ejemplo, los funcionarios están examinando si nombrar y clasificar las olas de calor como lo harían con las tormentas en un intento por aumentar la conciencia pública sobre los peligros para la salud del estrés por calor. Otros pasos son logísticamente más complejos: siete ciudades de todo el mundo en puntos críticos literales, como Atenas, han designado zares del calor para asesorar a los funcionarios y coordinar las respuestas.
Pero incluso los países históricamente templados deberán tomar medidas. En el Reino Unido, será necesario realizar una modernización masiva de la infraestructura y los edificios para hacerlos más resistentes a las inclemencias del tiempo. Eso llevará tiempo y dinero. Eso debe compararse con el costo de no prepararse: solo EE. UU. está en camino de perder $ 200 mil millones al año para 2030 debido a la reducción de la productividad de los trabajadores debido al estrés por calor, según un informe del Atlantic Council y Vivid Economics.
Adaptarse al cambio climático no significa renunciar a intentar reducir las emisiones. Lamentablemente, el impulso de la conferencia COP26 del año pasado ya se ha disipado. Pocos países han hecho lo que prometieron entonces de formular objetivos «mejorados» para 2030 para limitar el calentamiento global a 1,5 °C que evitaría los impactos más dañinos del cambio climático. La revolución climática prometida por Joe Biden para Estados Unidos se ha estancado.
Faltan solo cuatro meses para que Egipto sea sede de la próxima cumbre de la COP. Se llevará a cabo en el contexto de las elecciones intermedias de EE. UU., una crisis del costo de vida que se pronostica que empeorará y, como es probable, una guerra continua librada contra Ucrania por parte de Rusia. El calor agobiante será un recuerdo lejano para entonces. Ahora es el momento de que los países del G20 en particular, que aportan el 75 por ciento de las emisiones globales, mantengan sus promesas de que mejorarán sus objetivos climáticos lo suficiente como para limitar el calentamiento a 1,5 °C. El cambio climático no se puede evitar en este momento. El clima se volverá más extremo. Pero podemos controlar cuánto peor se pone.