Las nuevas empresas tecnológicas que han retrasado los planes para cotizar en bolsa durante una recesión de la industria se enfrentan a un nuevo dilema: cómo lidiar con empleados inquietos cuyas adjudicaciones de acciones expirarán sin una oferta pública inicial de gran éxito en el horizonte.
En los últimos años, algunas de las principales empresas privadas de Silicon Valley, incluida la aplicación de entrega de comestibles Instacart y el grupo autónomo de viajes compartidos Cruise, atrajeron al personal al ofrecer “unidades de acciones restringidas” que se activan cuando una empresa tiene un evento de liquidez, generalmente cotizando en bolsa.
En el caso del grupo de pagos Stripe, las RSU por valor de millones de dólares comenzarán a vencer a partir de 2024 y corren el riesgo de perderse a menos que la empresa las compre, cambie los términos de las adjudicaciones o lance una oferta pública inicial.
Los empleados enfrentan una obligación tributaria personal cuando se otorgan RSU. Pero el personal no puede vender ninguna de estas acciones sin que la empresa lance una salida a bolsa. Para sortear el problema, Stripe quiere retener una parte de las acciones equivalente a la responsabilidad fiscal de los premios de los empleados. Por separado, planea vender acciones a los inversionistas, utilizando el dinero recaudado para pagar las facturas de impuestos de los empleados y comprar cualquier acción que deseen vender.
La situación de Stripe es típica de los destacados grupos tecnológicos privados de última etapa que se beneficiaron de una carrera alcista de una década para atraer personal e inversiones, pero ahora enfrentan una crisis de financiación.
“Existe una presión acumulada entre los empleados a quienes se les prometió una oferta pública inicial en 2021 o 2022, pero ahora dicen que las RSU no pagan mi hipoteca ni el fondo para la universidad de mis hijos”, dijo Cisco Palao-Ricketts, socio de bufete de abogados Goodwin Procter.
Las RSU forman parte de la remuneración total de los empleados en Stripe desde 2017, en Cruise desde 2018 y en Instacart desde 2019, según comunicados de la empresa, anuncios de trabajo de la época y otros con conocimiento de la situación.
Pero los premios conllevan riesgos. “Una vez que opta por RSU, el fusible se enciende”, dijo Kelly Rodriques, directora ejecutiva del mercado de valores privados Forge Global. “Tienen implicaciones fiscales y de liquidez”.
Cruise dijo que “no iba a hacer ninguna predicción sobre lo que podría o no suceder en el futuro”. Stripe e Instacart se negaron a comentar.
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Según una encuesta de empresas tecnológicas privadas de etapa media a avanzada, alrededor del 15 por ciento ofreció RSU al personal en 2021 y 2022, según el rastreador de datos de remuneración Thelander Consulting.
Estas empresas y otras deben actuar para evitar que las RSU caduquen, lo que suele ocurrir después de siete años.
Para resolver su dilema, Stripe está recurriendo a inversores existentes, incluido el fondo de riesgo Thrive Capital de Josh Kushner, por más de $ 2 mil millones, según personas informadas sobre el esfuerzo de recaudación de fondos.
“Stripe tiene el lujo de ir a Thrive, un inversionista anterior, porque tienen un negocio sólido”, dijo Robert Le, analista de PitchBook. “No muchas nuevas empresas tienen ese lujo”.
La medida es el problema más reciente para una de las nuevas empresas de tecnología financiera más destacadas de Silicon Valley. La empresa fue valorada en 95.000 millones de dólares en su última valoración pública en 2021, pero redujo su valoración interna a poco más de 60.000 millones de dólares en enero, según personas con conocimiento del proceso.
Stripe tiene la intención de recaudar lo suficiente para cubrir la factura de impuestos asociada con las RSU entregadas a muchos de sus 8000 empleados desde 2017, y retendrá parte del valor de las acciones de los empleados como compensación, según una persona familiarizada con el asunto.
“Stripe se ha dado cuenta de que tiene que ayudar a los empleados”, dijo Glen Kernick, líder de Silicon Valley en el proveedor de valoraciones Kroll. “Cuando ellos [RSUs] chaleco, eso es un hecho imponible. Como empleado, ahora es propietario de las acciones y debe impuestos, pero no tiene la capacidad de pagar su factura de impuestos mediante la venta de acciones. Obviamente, eso se ve como una dificultad”.
Facebook fue una de las primeras empresas privadas en emitir RSU antes de su oferta pública inicial de 2012. A medida que el dinero se vertía en nuevas empresas tecnológicas y la guerra por el talento se volvía más feroz en los años siguientes, las RSU se usaban cada vez más para vincular a los empleados con empresas que tenían una vía despejada hacia los mercados públicos.
“Tratamos de guiar solo a las empresas en etapa avanzada para que hagan RSU”, dijo Palao-Ricketts de Goodwin Procter. “Para las empresas que adoptaron las RSU demasiado pronto o que aún no han tenido el éxito suficiente para tener ese evento de liquidez, esto es algo que se avecina en dos o tres años”.
Las empresas más desesperadas podrían optar por aceptar “términos punitivos”, ceder más control o mayores participaciones a los inversores, al recaudar nuevos fondos, o pasar el problema a sus empleados, dijo Le de PitchBook.
Según Palao-Ricketts, las RSU son una ganga peligrosa para los empleados: no es necesario pagar impuestos hasta que haya un evento de liquidez, pero si no lo hay, las acciones pueden perderse.
“Nosotros, como profesionales de impuestos, sabemos que esto es un problema”, agregó. “Todos podrían haber predicho el mercado en el que estaríamos ahora: no puedes tener 10 años de crecimiento ininterrumpido y no esperar una recesión”.