El fundador de una empresa emergente de tecnología minera australiana que ahorra energía acusó a la industria de «posturar» sobre sus credenciales ecológicas, al hablar sobre planes futuros en lugar de actuar de inmediato para reducir su huella de carbono.
“La industria tiene un problema de credibilidad”, dijo Andrew Job, fundador de Plotlogic, que cuenta con el respaldo del fondo del ex presidente ejecutivo de Google, Eric Schmidt, y la minera BHP. En una entrevista con Financial Times, dijo que estaba frustrado por la tendencia del sector minero a emitir comunicados de prensa y materiales de marketing sobre los planes en los próximos años para abordar la descarbonización.
“Si la tecnología no está disponible ahora y no lo estará durante 10 años, pasarán décadas antes de que fluya”, dijo Job. “Necesitamos centrarnos en las operaciones mineras hoy y reducir la huella de carbono de inmediato”.
Plotlogic es parte de una nueva generación de empresas australianas de tecnología minera que espera reducir los costos de energía para las empresas de minerales del mundo y mejorar la precisión del procesamiento de grandes cantidades de roca.
La empresa con sede en Brisbane utiliza sensores de imágenes hiperespectrales, combinados con software de inteligencia artificial y tecnología de detección de visión «lidar» que se utiliza en automóviles autónomos, para identificar qué partes de una mina contienen los minerales más valiosos. Eso mejora la eficiencia del proceso de exploración y reduce el costo y la energía necesarios para procesar rocas sin valor.
“Sin el cuerpo de mineral, solo estás cavando un hoyo en el suelo”, dijo Job.
Sue Keay, presidenta de Robotics Australia Group, dijo que las nuevas empresas de tecnología minera australianas, como Plotlogic, desempeñarían un papel importante en la descarbonización del sector. Destacó empresas que estaban desarrollando robots que limpian paneles solares en ubicaciones remotas y otras que operaban drones que analizan y mapean sitios mineros, como un ejemplo de cómo el sector estaba generando empresas innovadoras.
“Las minas están en el negocio de mover material, cambiarlo de roca a concentrado de mineral y transportarlo al mercado. El sesenta por ciento de la energía consumida por las minas es utilizada por equipos mineros y el 40 por ciento de eso se consume en el proceso de trituración de rocas”, dijo.
Adrian Beer, jefe de la incubadora Mets Ignited Australia, dijo que el país tenía una larga historia de desarrollo de tecnología minera, pero había tenido problemas para comercializarla. “Ha sido fácil sacar la innovación de Australia y luego venderla”, dijo.
Sin embargo, señaló la creciente influencia de empresas como Plotlogic y 3ME Technology, que desarrollaron un sistema de gestión de baterías que ayudó a electrificar los vehículos utilizados en minas subterráneas y que desde entonces ha sido adaptado para vehículos militares y helicópteros.
“Ha llegado el momento de que el sector de los recursos sea liderado por la tecnología y la innovación y no por quien tiene acceso a las reservas minerales”, dijo.
Job, un veterano de dos décadas en la industria minera, dejó su cargo al frente de una de las minas de carbón de Anglo American en Queensland para completar una tesis doctoral sobre el uso de sensores avanzados e IA en la extracción de minerales.
Habiendo probado el concepto, se dirigió a Europa en busca de sensores especializados utilizados en plataformas de perforación en alta mar y volvió a hipotecar su casa para comprar algunos para probar su tesis. Dijo que la compañía noruega pensó que era «un idiota», pero ahora Plotlogic era uno de sus mayores clientes.
Su empresa creció de un empleado a 75 en cuatro años y con clientes como Glencore, South32, Vale y Anglo American a bordo, pudo recaudar 25 millones de dólares australianos (17 millones de dólares) este año en una ronda de financiación liderada por Innovation Endeavours, fondo de Schmidt.
BHP, la compañía minera más grande del mundo, utilizó el sistema de sensores de Plotlogic para extender la vida útil de su mina de mineral de hierro Yandi en la región de Pilbara en Australia Occidental, y también compró una participación.
Job dijo que tendría 23 sistemas de sensores implementados para fin de año, pero la industria necesitaría decenas de miles para obtener todos los beneficios de los procesos de minería de precisión. “Se convierte en una pieza crítica de inteligencia mineral que impulsa toda la operación minera”, dijo.