Cuando Adama, la hija de tres años de Ebrima Saidy, se enfermó en septiembre del año pasado, su médico le recetó un medicamento genérico llamado prometazina. Nueve días después, murió en un hospital, víctima de lo que se ha convertido en uno de los peores escándalos del mundo relacionado con la venta de medicamentos de venta libre.
Al menos 70 niños gambianos menores de siete años que tomaron prometazina o medicamentos similares murieron de lesión renal aguda entre junio y octubre del año pasado, según un informe conjunto de la Organización Mundial de la Salud y el Ministerio de Salud de Gambia.
Sus muertes han despertado preocupaciones sobre el control de calidad en la India, la farmacia autodenominada del mundo, así como agencias reguladoras de escasos recursos en países de bajos ingresos. “Me hice mil y una preguntas, cómo el gobierno pudo permitir que esto sucediera”, dijo Saidy, una diseñadora gráfica de 31 años, entre lágrimas.
India, que tiene el 20 por ciento del mercado mundial de medicamentos genéricos, suministra más del 50 por ciento de los medicamentos genéricos que se venden en África, según Invest India, la agencia nacional de promoción y facilitación de inversiones del gobierno.
Un informe de diciembre del comité selecto de salud del parlamento gambiano mostró que a los niños que murieron se les había recetado al menos uno de los cuatro medicamentos (solución oral de prometazina, jarabe para la tos para bebés Kofexmalin, jarabe para la tos para bebés Makoff y jarabe para el resfriado Magrip N) importados a Gambia por Atlantic Pharmacy y fabricado por Maiden Pharmaceuticals de India. Este mes, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. vincularon las muertes de Gambia con Maiden y dijeron que los jarabes “fueron importados de un solo fabricante indio”.
Maiden Pharmaceuticals, que ha estado en el negocio desde 1990 y también abastece a Asia, África, Europa del Este, Medio Oriente y Rusia, no respondió a las solicitudes de comentarios. Atlantic Pharmacy, que desde 2019 ha importado medicamentos de Maiden, no pudo ser contactada para hacer comentarios.
Está viendo una instantánea de un gráfico interactivo. Es muy probable que esto se deba a que está desconectado o JavaScript está deshabilitado en su navegador.
En octubre, la OMS emitió una alerta sobre los cuatro productos “deficientes” fabricados por Maiden, diciendo que los medicamentos contenían niveles “inaceptables” de sustancias químicas tóxicas utilizadas en anticongelantes y lubricantes.
Estos productos químicos también se encontraron en medicamentos fabricados por Marion Biotech de India y vendidos en Uzbekistán, según funcionarios de Uzbekistán. Al menos 18 niños han muerto y cuatro personas han sido detenidas. Marion Biotech, que está a punto de perder su licencia, no respondió a las solicitudes de comentarios.
Esta no es la primera vez que Maiden enfrenta problemas con sus medicamentos. Fue condenado en febrero por un tribunal en el estado de Haryana, en el norte de la India, por fabricar ranitidina de calidad inferior, un medicamento antiácido. La sentencia se suspende en espera de apelación. El mes pasado, un tribunal indio condenó a dos ejecutivos de Maiden, incluidos en la lista negra de la administración de drogas de Vietnam en 2014, a dos años y medio de cárcel por su papel en la exportación de drogas a Vietnam.
“Si la empresa tenía un historial tan malo, ¿por qué sigue fabricando?” dijo Prashant Reddy, abogado y coautor de La píldora de la verdad, un libro sobre el marco de regulación de medicamentos de la India. “Según la ley india, se supone que debe haber una inspección anual para ver si los fabricantes de medicamentos están observando las GMP. [good manufacturing practices]. ¿Cómo no se dieron cuenta de esto?
En una carta a la OMS después de su advertencia sobre los jarabes para la tos, el Dr. VG Somani, el controlador general de medicamentos de la India, dijo que una narrativa promovida por los medios de comunicación del mundo había “afectado negativamente la imagen de los productos farmacéuticos de la India en todo el mundo”. Dijo que los cuatro medicamentos a los que se atribuyen las muertes en Gambia habían sido probados en un laboratorio del gobierno y no se encontraron toxinas en ellos.
Para algunos, esta respuesta se quedó corta. “¿Cómo puede afirmar ser la farmacia del mundo y luego negarse a asumir cualquier tipo de responsabilidad cuando ocurren estas muertes?” dijo Reddy. “Este gobierno trata todo como un problema de relaciones públicas, no como un problema de salud pública”.
En una reunión de los fabricantes y reguladores de medicamentos indios en febrero, el ministro de salud de la India, Mansukh Mandaviya, pidió a los participantes que “trabajen con firmeza para que el sistema regulador de medicamentos indio sea uno de los mejores del mundo”.
Del lado de Gambia, el regulador de medicamentos del país, la Agencia de Control de Medicamentos, admitió ante el parlamento que el país no tenía un laboratorio de control de calidad y dependía de los certificados de análisis proporcionados por los fabricantes.
La ausencia de controles suficientes significa que “dependemos de suposiciones de buena fe que [Gambian] los importadores comprarán medicamentos de compañías acreditadas”, dijo Salieu Taal, presidente del Colegio de Abogados de Gambia.
“Si está importando del mundo occidental, está protegido por las regulaciones existentes”, dijo Taal, y agregó que los medicamentos enviados a los EE. UU. tienen que cumplir con los estándares regulatorios allí. Los reguladores estadounidenses y europeos, que pueden inspeccionar las fábricas farmacéuticas en India antes de otorgar licencias de importación, han suspendido en el pasado a empresas indias.
“Cuando se trata de África y otros países del sur global, el régimen es muy laxo”, dijo Taal.
Taal alega que también hay conflictos de intereses en la Agencia de Control de Medicamentos de Gambia, donde dice que los reguladores también otorgan licencias de importación médica a los importadores mediante el pago de una tarifa.
El Colegio de Farmacéuticos de Posgrado de África Occidental, un organismo regional, dijo que había un “conflicto de intereses del personal en la regulación y en tener relaciones comerciales en el sector privado”, pero dijo que esos conflictos habían sido “abordados” sin detallar cómo. La Agencia de Control de Medicamentos no respondió a las solicitudes de comentarios.
La falta de regulación y la falta percibida de Gambia de una respuesta adecuada han enfurecido a los padres.
Ebrima Sagnia, un banquero de 42 años y taxista a tiempo parcial los fines de semana, perdió a su hijo Lamin, de tres años, por una lesión renal aguda el 13 de septiembre de 2022.
Sagnia mostró al Financial Times un cheque por 14.285 dalasis ($234) recibido como regalo del gobierno distrital. Él y otras familias han rechazado la oferta. “Estamos luchando por la justicia, no por el dinero”, dijo.
Para Saidy, la pérdida de su hija Adama es algo con lo que tiene que vivir todos los días. “Ella era lista e inteligente y construí una relación jovial con mis hijos”, dijo. “Compartimos una relación muy positiva y ahora su hermana gemela siempre pregunta dónde está su gemela”.