La última vez que Yevgeny Prigozhin fue fotografiado con vida fue en un vídeo publicado el lunes desde lo que se rumoreaba que era Mali, en el que el señor de la guerra vestido de camuflaje se comprometía a hacer «Rusia aún más grande en todos los continentes y África aún más libre», mientras blandía un rifle de asalto. .
Cuarenta y ocho horas después, el avión privado de Prigozhin se estrelló en circunstancias misteriosas en un campo al noroeste de Moscú, matándolo a él y a todos los que iban a bordo.
El control de Prigozhin sobre Wagner ha sido cuestionado desde que desafió la autoridad de Vladimir Putin con su motín contra el ejército ruso en junio. Ahora su espantoso final ha arrojado nuevas dudas sobre la capacidad de Rusia para mantener los despliegues de mercenarios que realiza en África y Medio Oriente a través de la red que construyó, según personas familiarizadas con sus operaciones.
«África se va a ir a la mierda», dijo un antiguo conocido de Prigozhin, informado sobre las operaciones de Wagner allí. «Ya no le dejarán hacer ninguna operación y nadie se hará cargo de ellos, porque para eso se necesita a Zhenya», añadió, utilizando el apodo de Prigozhin. «Él era el único que estaba lo suficientemente loco como para hacerlo funcionar».
Wagner: ‘la opción del último recurso’
Wagner se convirtió, en poco más de cinco años, en un pilar crucial de la proyección del poder ruso en África. El grupo lanzó planes de interferencia electoral, campañas de desinformación y actividades militares, al tiempo que ofrecía una negación plausible al Kremlin cuando algo salía mal.
Dondequiera que hubiera caos que sembrar o sentimiento antioccidental que explotar, Prigozhin y su grupo de soldados retirados y ex convictos a menudo se encontraban cumpliendo las órdenes del Kremlin en países de todo el continente.
El alguna vez sombrío Wagner apoyó juntas militares, hombres fuertes pro Moscú y gobiernos frágiles desde Libia hasta Mali y la República Centroafricana, a cambio de concesiones de exploración minera y una tarifa mensual.
Como los gobiernos respaldados por Wagner a menudo habían cortado la mayoría de sus vínculos con sus aliados occidentales y, a veces, africanos, no tenían ningún otro lugar al que recurrir.
«Wagner era la opción de último recurso para estos países», dijo Cameron Hudson, ex funcionario de la CIA que ahora trabaja en el centro de estudios del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. “Ahora están en la cama con Rusia, ya sea Putin o Prigozhin. No pueden cambiar”.
El motín de junio puso todo esto en duda, aunque Prigozhin parecía haber sido perdonado y reintegrado al sistema de seguridad de Rusia, sobre todo gracias a sus fuertes vínculos con los líderes africanos.
Se reunió con funcionarios africanos al margen de una reciente cumbre en San Petersburgo, elogió a quienes estuvieron detrás del golpe del mes pasado en Níger y funcionarios rusos aseguraron a los clientes de Wagner que los servicios que recibían continuarían sin interrupción.
Sin embargo, el estatus de Prigozhin como emisario semioficial de Rusia en el continente donde sus rivales estaban mirando el botín ya se había debilitado gravemente, dijeron personas familiarizadas con el asunto.
Después del motín, el jefe de Wagner llegó a un acuerdo con Putin según el cual él y sus combatientes se trasladarían a Bielorrusia antes de un eventual traslado a África. Esto le dio al señor de la guerra la confianza de que había «más o menos arreglado las cosas con Putin», dijo un viejo conocido.
Como la mayor parte de las fuerzas de combate de Wagner en Ucrania se habían unido al Ministerio de Defensa o se habían ido a casa, dijo la persona, Prigozhin se quedó sólo con un pequeño contingente que planeaba establecer en la República Centroafricana.
“Le dejaron llevar a toda la gente que quisiera a África. Alrededor de 1.000 lo hicieron y 500 ya se han reasignado”, dijo este viejo conocido. “Así que estaban empezando de nuevo, y si [Prigozhin] Si hubiera sobrevivido, se le habría ocurrido alguna manera de volver a presentarse frente a Putin y decirle: ‘Mira lo que hice en África’”.
Cambios en la cadena de mando
CAR representa la operación más madura de Wagner en África. El grupo ha sido responsable de salvaguardar al presidente Faustin-Archange Touadéra, entrenar al ejército y participar en misiones de combate contra los grupos rebeldes que asolan el país.
A cambio, a las empresas vinculadas a Wagner se les han concedido minas de oro y diamantes y derechos de exportación de madera. En la mina Ndassima, Midas Resources, vinculada a Wagner y que fue sancionada por Estados Unidos en junio, tiene una importante operación minera de oro que podría generar hasta mil millones de dólares en ganancias anuales a plena capacidad de producción, según un cable diplomático estadounidense filtrado. Las entidades Wagner también elaboran cerveza y vodka.
Pero es probable que futuros despliegues en África sean menos lucrativos, según un viejo conocido de Prigozhin. «Estamos hablando de decenas de millones al año como máximo», dijo la persona sobre los beneficios esperados.
Enrica Picco, directora para África central del grupo de expertos Crisis Group, dijo que con la partida de Prigozhin, probablemente surgirían caras nuevas. “Veremos cambios en la cadena de mando entre los principales oficiales y las caras más visibles de las operaciones de Wagner en el continente”, vaticinó.
“Esto llevará tiempo y será parte de una adquisición más amplia por parte del Ministerio de Defensa de Rusia y la empresa militar privada afiliada de la operación dirigida por Wagner. El Kremlin también puede pasar a los negocios y la propiedad de empresas relacionadas con Prigozhin en la República Centroafricana”.
Lo que suceda a continuación depende en gran medida del presidente ruso. Moscú sugirió tras el motín de Wagner que comenzaría a disolver el grupo, pero el Kremlin nunca proporcionó un plan de acción público sobre cómo evolucionarían esas operaciones.
«El próximo paso es para Putin», dijo Hudson en el CSIS. “¿Qué hace Putin para tomar el control y consolidar el control sobre Wagner?”
Sin embargo, podría estar vislumbrando algún tipo de plan. El viaje de Prigozhin a África esta semana puede haber sido motivado por el deseo de impedir que el GRU, el servicio de inteligencia exterior del ejército ruso, tome el control de sus operaciones, según personas familiarizadas con el asunto.
Una delegación de alto poder del ejército ruso, incluido el viceministro de Defensa, Yunus-Bek Yevkurov, viajó a Libia esta semana para reunirse con Khalifa Haftar, el líder pro-Kremlin del Ejército Nacional Libio que controla el este del país.
Los mercenarios de Wagner han estado luchando junto a las tropas de Haftar desde su intento fallido de apoderarse de la capital en 2019. Los combatientes de Wagner permanecen en el país del norte de África, donde brindan entrenamiento sobre sistemas de armas a los hombres de Haftar.
Konstantin Malofeyev, un magnate nacionalista ruso que elogió a Prigozhin antes del motín, dijo al Financial Times que “cualquiera que represente a Rusia disfrutaría de una situación sin cambios y de la plena confianza de los líderes africanos” debido al resentimiento antioccidental generalizado.
“Lo principal es que sean rusos, porque se confía infinitamente más en Rusia que en los colonizadores occidentales. Así que la muerte prematura de Yevgeny no afectará la posición de Rusia en África”.
Heritier Doneng, un propagandista prorruso que lidera el movimiento del Frente Republicano Panafricano, llamó a Prigozhin un “amigo del pueblo africano en su lucha contra el terrorismo y el vampirismo”.
Fidèle Gouandjika, asesor principal de Touadéra, dijo sobre la muerte de Prigozhin: “Es una noticia triste, salvó la democracia y el país está de luto. Pero para nosotros no cambia absolutamente nada.
«Seguiremos teniendo Wagner sobre el terreno gracias a nuestro acuerdo con el Kremlin».
‘Mensaje intimidante para los líderes africanos’
Wagner ha sido acusado de abusos contra los derechos humanos en los países africanos en los que opera, incluyendo violaciones y masacres de civiles. Un informe de la ONU acusó este mes a las tropas malienses y a los mercenarios de Wagner de matar hasta 500 personas y otros abusos contra los derechos humanos en la ciudad de Moura.
Un antiguo político de alto rango de la República Centroafricana dijo que Touadéra había considerado reducir la influencia de Wagner en su país, antes de rechazar la idea al darse cuenta de lo dependiente que era de los asociados de Prigozhin. Por ejemplo, Valery Zakharov, un empleado de Wagner y ex agente del Servicio Federal de Seguridad de Rusia, se desempeñó como asesor de seguridad nacional de Touadéra el año pasado.
Un funcionario de la ONU involucrado con la fuerza de paz en Mali esperaba que las operaciones de Wagner continuaran prácticamente sin cambios, en parte porque el organismo internacional no podía proporcionar el tipo de servicios que Mali quería, que incluían redadas contra yihadistas que eran incompatibles con el mandato de la ONU. «Es como si nos estuvieran pidiendo que violemos su soberanía», dijo el funcionario.
Sin embargo, incluso si el ejército ruso se hiciera cargo de las operaciones de Wagner, era poco probable que pudiera replicar completamente sus operaciones bajo Prigozhin, dijo una persona cercana al Ministerio de Defensa de Rusia. «Putin tiene más cosas entre manos que África», dijo la persona. “Así que o va al ejército o se va a la mierda. Supongo que es lo último”.
Picco, de Crisis Group, dijo que otra lección de la prematura desaparición del jefe de Wagner podría reflejarse en las mentes de quienes optaron por contratar los servicios de sus mercenarios.
«Los líderes africanos tendrán cuidado de molestar al Kremlin», afirmó. «La muerte de Prigozhin podría ser un mensaje muy intimidante para los líderes africanos».