En las afueras de Sheffield, en el norte de Inglaterra, reina un ambiente animado en la oficina de correos del pueblo. Un flujo constante de clientes fluía por la sucursal de Handsworth a primera hora de la tarde, mientras Richard Trinder y su esposa hacían malabarismos con paquetes, procesaban depósitos bancarios y vendían billetes de lotería, sellos y tarjetas de cumpleaños.
Desde detrás de sus mamparas de seguridad de metacrilato, los subdirectores de correos han observado cómo la empresa estatal luchaba por reconstruir su reputación.
«De alguna manera teníamos que conseguir que el público se uniera», dijo Trinder. «Tuvimos que decir que somos administradores de correos, no Post Office Limited».
Más de 900 subadministradores de correos fueron condenados utilizando datos del defectuoso sistema de contabilidad Horizon de la Oficina Postal luego de su implementación en 1999. Un fallo del Tribunal Superior de 2019 concluyó que el sistema estaba plagado de “errores, errores y defectos”, pero las quejas se habían atendido durante mucho tiempo. con negación.
Ahora, a los subdirectores de correos les preocupa que una disputa en la sala de juntas perjudique aún más al negocio, dejando a la gerencia paralizada, incapaz de afrontar desafíos como la necesidad de reemplazar un sistema de TI propenso a errores.
Esta semana, la institución estatal de 388 años de antigüedad se tambaleó cuando su director ejecutivo, Nick Read, se vio envuelto en una disputa entre el derrocado presidente de la empresa, Henry Staunton, y el gobierno. Durante una audiencia del comité de negocios y comercio de la Cámara de los Comunes se supo que Read estaba bajo investigación.
La confusión del ejecutivo ha minado la confianza del subdirector de correos en la gerencia. “Nos está desgastando a todos. Cada mañana encendemos la televisión y hay algo más que nos vuelve completamente locos”, afirma Trinder.
Un ex miembro de la junta directiva de Correos dijo al Financial Times que la debacle que rodeó a Read y Staunton reflejaba una tensión más amplia dentro de la organización. “La tensión y la escala del desafío [of overhauling the business] «No ha sacado lo mejor de muchas personas decentes y creíbles», dijeron.
La Oficina de Correos es propiedad exclusiva del contribuyente, pero está gestionada en condiciones de independencia del gobierno a través de UK Government Investments (UKGI), un organismo responsable de gestionar una cartera de empresas total o parcialmente de propiedad estatal, como NatWest y Channel 4.
Sin embargo, las empresas estatales están bajo una presión política significativa y con frecuencia se elude a UKGI en favor del compromiso entre ministros y ejecutivos.
Kemi Badenoch, el secretario de Negocios, tomó la decisión de destituir a Staunton a finales de enero, exponiendo el malestar en la cúpula de la organización. Había sido acusado de eludir los procesos de nombramiento de juntas directivas y al mismo tiempo bloquear una investigación sobre su mala conducta. Negó estas afirmaciones.
Staunton respondió en una entrevista con el Sunday Times el mes pasado, antes de revelar en una audiencia del comité esta semana que Read también fue objeto de una investigación en vivo.
El Departamento de Negocios y Comercio dijo: «Reconocemos que la Oficina de Correos tiene muchas presiones contrapuestas, desde ofrecer reparación a los administradores de correos que han sufrido como resultado del escándalo de Horizon hasta la prestación de servicios esenciales a comunidades en todo el Reino Unido».
Añadió: «Ésta es una de las razones por las que el Secretario de Estado consideró que se necesitaba un nuevo liderazgo».
La destitución de Staunton planteó dudas sobre una “actualización de la gobernanza” que comenzó con su nombramiento el año pasado mientras el Correo luchaba por reconstruir la confianza.
Read fue nombrado director ejecutivo en 2019 en un momento en que la empresa todavía se encontraba en un caso del Tribunal Superior que involucraba a 555 subadministradores de correos de Horizon.
Los resultados de un cuestionario de la junta directiva de 2022-23 publicado el lunes mostraron que los miembros creían que la empresa estaba “constantemente distraída por cuestiones históricas, gestión de crisis a corto plazo y cuestiones de financiación” y que rara vez se les “pedía que contribuyeran a algo fuera de Horizon y Reemplazo de horizonte”.
Liam Byrne, parlamentario laborista y presidente del comité de empresas y comercio, dijo que la dirección del Correo no tenía la capacidad de gestionar sus diversas crisis y supervisar la reparación y el apoyo a las víctimas del escándalo Horizon.
El Correo está proporcionando pruebas para una investigación pública legal, procesando solicitudes de divulgación de reparación y gestionando compensaciones para algunas víctimas del escándalo Horizon. También es un negocio minorista que gestiona una red de 11.500 sucursales.
Los ejecutivos han luchado por cambiar su suerte en un mercado competitivo de servicios de paquetería. Si bien ha intentado reinventarse proporcionando servicios bancarios locales, todavía recibe cientos de millones de libras en subsidios estatales para mantenerse a flote. La Oficina de Correos registró pérdidas antes de impuestos de 81 millones de libras esterlinas en 2022-23, frente a los 131 millones de libras esterlinas del año anterior.
Trinder y otros subdirectores de correos han dicho que la versión actual de Horizon todavía señala deficiencias inexistentes, mientras que a las personas les resultó difícil cuestionar las cifras debido a registros opacos y falta de apoyo.
Nasar Raoof, otro subdirector de correos de Sheffield, dijo que todavía estaba pagando un déficit de 3.000 libras esterlinas. «Es un sistema roto, está desactualizado, constantemente le agregan cosas nuevas y al final genera enormes pérdidas», dijo.
Trinder dijo que el sistema estaba mal diseñado, fallaba con frecuencia y cometía errores con frecuencia al procesar las transacciones. Ha instalado una cámara CCTV detrás de la caja para poder observar las transacciones e identificar qué causó el déficit.
La Oficina de Correos dijo que en el caso del Tribunal Superior de 2019 se consideró que la versión actual de Horizon era sólida en comparación con sistemas comparables. Dijo que los subadministradores de correos podrían solicitar una investigación inmediata sobre cualquier deficiencia en sus terminales.
Los retrasos en la modernización y reactivación del negocio han provocado que algunos exijan su privatización. Trinder, que preside el grupo de campaña Voice of the Postmaster, preferiría que se mutualizara para permitir a los subadministradores de correos reconstruir desde cero.
El gobierno había dicho anteriormente que sólo consideraría la mutualización una vez que la Oficina de Correos hubiera reemplazado sus sistemas de TI y se hubiera ocupado de la compensación para los subadministradores de correos.
Pero la mutualización requeriría que la dirección actual superara varios obstáculos, habiendo perdido la confianza de muchos subdirectores de correos. «No sé si confiaría en ellos para preparar un baño», dijo Trinder.