El proveedor de bolsos de piel de Dior, que los investigadores de Milán tenían en la mira desde hacía tiempo, estaba situado cerca de la Via del Lavoro, en la ciudad suburbana de Opera (la calle del trabajo). Pero detrás de sus puertas descubrieron prácticas laborales de otra época.
Encontraron pruebas de trabajadores contratados ilegalmente, obligados a dormir dentro de la fábrica y a trabajar largas jornadas, incluidas noches y días festivos, en un entorno inseguro, según un comunicado de la fiscalía de Milán.
El proveedor de propiedad china vendería bolsos a Dior por 53 euros cada uno, dijeron los investigadores. A pocos kilómetros de distancia, en la lujosa Via Monte Napoleone de Milán, los mismos accesorios terminados cuestan más de 2.000 euros en la marca francesa, propiedad de LVMH.
Como resultado, una filial de Dior con sede en Italia, Manufactures Dior, fue puesta bajo administración judicial este mes por no llevar a cabo la diligencia debida ni supervisar a sus proveedores.
La sanción significa que será dirigido por un administrador designado por el tribunal durante un año para subsanar las deficiencias. Los fiscales milaneses también alegaron que otro proveedor de Dior, de propiedad china, con sede en la ciudad de Cesano Maderno, al norte de la ciudad, estaba explotando a trabajadores ilegales.
El desarrollo ha arrojado luz sobre las prácticas en las cadenas de suministro del sector del lujo, un área hasta ahora considerada como problemática más para la moda rápida que para los productores de bienes caros.
La acción del fiscal de Milán contra el proveedor sigue a otras dos acciones similares contra el fabricante de accesorios de lujo Alviero Martini y una filial de Giorgio Armani a principios de este año. Estos ejemplos podrían ser la punta del iceberg para la industria de la moda de lujo, advierten los expertos en la investigación.
A medida que aumenta el escrutinio de los inversores sobre las consideraciones ambientales, sociales y de gobernanza, las revelaciones no podrían haber llegado en un peor momento.
Jean-Philippe Bertschy, director general y jefe de investigación de acciones suizas de Vontobel, dijo que uno de los aspectos más preocupantes de los casos italianos fue el hecho de que las marcas son «de muy alta gama y consideradas ejemplares en el campo ESG».
Años de crecimiento sin precedentes para el sector del lujo han ejercido presión sobre sus cadenas de suministro.
Según Bain & Company, las cadenas de suministro italianas representan al menos la mitad de la producción mundial de artículos de lujo. Si bien a finales de la década de 1980 se produjo un éxodo manufacturero que hizo que muchas empresas de la moda trasladaran su producción a países de bajo costo como China, muchas empresas posteriormente trasladaron sus operaciones nuevamente después de que la medida amenazara su capacidad de calificar sus productos como «hechos en Italia», vistos como un marcador de la más alta calidad y artesanía, y ganándoles prestigio ante los ojos de los clientes.
Pero la demanda se ha disparado desde entonces gracias al gasto pospandémico y a la aparición de nuevas clases de consumidores adinerados en todo el mundo. En respuesta, las empresas han intensificado sus esfuerzos de marketing y, al mismo tiempo, han lanzado nuevas colecciones con frecuencia. Los trabajadores artesanales cualificados tienen una gran demanda, especialmente porque los jóvenes se han alejado de las profesiones manuales y vocacionales.
El aumento del ritmo de producción ha requerido velocidad y eficiencia, afirmó Claudia D’Arpizio, socia de Bain.
“Para cubrir los picos de producción o fases específicas de fabricación, las marcas necesitan recurrir a proveedores externos y estos proveedores a menudo dependen de otros subproveedores”.
“Es algo muy complejo de controlar, teniendo en cuenta el tiempo de comercialización y el nivel de novedad que se requiere, pero eso no es excusa”, añadió.
Otros van más allá y sostienen que los cambios en la industria no favorecen los derechos humanos. Según personas cercanas al asunto, los fiscales milaneses podrían estar investigando a otras marcas de lujo y a sus proveedores, lo que sugiere que estos problemas pueden haberse convertido en un problema que afecta a toda la industria.
“Cuando compras un artículo por 50 euros y lo vendes por más de 2.500, como en el caso de los bolsos de Dior, puede que no sepas que tu proveedor chino está explotando a los trabajadores, pero eres muy consciente de que estás obteniendo un beneficio enorme con cada pieza y, evidentemente, esa es la prioridad, así que no haces otras preguntas”, dijo un inversor de la industria de la moda que habló bajo condición de anonimato.
El fiscal de Milán se negó a hacer comentarios. Dior, que no está bajo investigación, se negó a hacer comentarios.
A principios de este año, Alviero Martini y una empresa propiedad de Giorgio Armani también fueron puestos bajo administración judicial por supuestamente no supervisar a sus proveedores. Las casas de moda matrices no están bajo investigación.
Alviero Martini, propiedad de Final Group, con sede en Roma, dijo en enero que sus proveedores habían contratado subcontratistas ilegalmente, violando los términos de sus contratos de suministro, que lo prohíben. Armani dijo en abril que siempre había buscado “minimizar los abusos en la cadena de suministro” y que cooperaría plenamente con el tribunal.
Más allá de Italia, otras empresas de lujo han enfrentado críticas por supuestas deficiencias en la forma en que obtienen materiales. Investigación de la BBC en mayo vincularon ingredientes utilizados por perfumistas de alta gama, incluidos Lancôme, propiedad de L’Oréal, y Aerin Beauty, de Estée Lauder, con el trabajo infantil en Egipto.
En ese momento, ambas empresas sostuvieron que tenían tolerancia cero ante la explotación y que habían contactado a sus proveedores.
La marca de lujo de cachemira Loro Piana ha sido recientemente criticada luego de que un informe de los medios afirmara que no estaba pagando de manera justa a los trabajadores indígenas en Perú por la lana que terminaba en suéteres vendidos por miles de dólares.
El congresista estadounidense Robert García, un demócrata de California nacido en Perú, escribió a la empresa preguntando sobre su abastecimiento. En respuesta, la empresa dijo que había trabajado durante décadas para ayudar a preservar la población de vicuñas y al mismo tiempo aumentar sus inversiones en riego, educación e infraestructura en el país.
“A menudo consideramos que los precios bajos y las consiguientes violaciones de los derechos laborales son inherentes al modelo de moda rápida, pero esos problemas son más generalizados que eso”, dice Natalie Swan, directora del programa de derechos laborales del Business and Human Rights Resource Centre. “Existe la expectativa de que si compras algo de lujo, es muy personalizado y se ha creado más cerca de casa. A menudo, ese no es el caso”.
Advirtió que, ante la incertidumbre de los consumidores y la demanda y el aumento de los costos de las materias primas, “podría significar duplicar los peores elementos del modelo de negocios, que es poner el precio y el costo de estos cambios a cargo de los trabajadores y de la cadena de suministro aguas arriba en lugar de impactar los márgenes de ganancia”.
Bertschy de Vontobel añadió: “Para muchas empresas todavía es muy difícil rastrear toda la cadena de suministro, especialmente cuando están en países extranjeros. [and] Incluso cuando se intenta comprar a algunos proveedores certificados, todavía existen lagunas y problemas”.
Varios grupos de lujo, incluidos Chanel, Prada, Zegna y Burberry, han estado adquiriendo o invirtiendo en sus proveedores estratégicos para controlar una mayor parte de la cadena de suministro.
Hermès, que sigue apostando por los métodos de fabricación tradicionales, ha adoptado un enfoque diferente y ha abandonado la producción en masa en favor de la formación de los trabajadores para coser sus bolsos de piel a mano. El pasado mes de febrero, la empresa anunció que recompensaría a todos sus empleados con una bonificación de 4.000 euros tras un año de éxito.
Cuando el Financial Times visitó al proveedor de Dior en la Ópera, todo parecía normal: las luces estaban encendidas y los vehículos, entre ellos un Porsche y un Tesla, estaban estacionados en la entrada. Al FT no se le permitió el acceso cuando se pulsó el timbre de entrada.
D’Arpizio, de Bain, dijo que un mayor escrutinio público puede servir como un punto de inflexión para la industria. “En el lujo, [exploitation] no debería suceder. Esta es una industria de excelencia y la artesanía es un componente clave de ella. Realmente no se puede ceder en ese aspecto”, dijo.