Los abogados de EE. UU. están facturando menos horas que en décadas en medio de una fuerte disminución en la negociación, según una encuesta, a medida que más bufetes de abogados anuncian despidos.
Una investigación del Instituto Thomson Reuters, que rastreó datos de 170 empresas con sede en EE. UU., encontró que el promedio de horas trabajadas por abogado cayó a 119 horas facturables por mes en el año hasta fines de noviembre. Ese fue el nivel más bajo desde que comenzó a rastrear los datos en 2007, cuando los abogados registraban un promedio de 134 horas por mes.
Las cifras subrayan cómo una caída en la demanda de abogados corporativos en los últimos 12 meses se ha combinado con un aumento de los gastos para disminuir la rentabilidad en todo el sector. Los gastos directos de los bufetes de abogados aumentaron un 10,1 % hasta noviembre de 2022, según la encuesta, y los gastos generales aumentaron un 10,9 %, los niveles más altos desde 2008.
El informe llega justo después de que se anunciaran recortes de empleos en Stroock & Stroock, con sede en Nueva York, luego de los despidos en Goodwin Procter, con sede en Boston. La empresa de Silicon Valley, Cooley, despidió a docenas de abogados el año pasado, en medio de una desaceleración dramática en su práctica centrada en la tecnología, mientras que otra firma centrada en la tecnología, Gunderson Dettmer, retrasó las fechas de inicio de nuevos asociados.
En un memorando que circuló la semana pasada y visto por el Financial Times, el liderazgo de Goodwin dijo que la demanda había «caído desde sus máximos extraordinarios de los últimos años» y, como resultado, los niveles de personal eran «demasiado altos para nuestra demanda actual y proyectada». La firma había aumentado el número de abogados en su nómina en un 60 por ciento desde octubre de 2019.
Stroock dijo en un comunicado que había llevado a cabo “una revisión exhaustiva de cada uno de nuestros grupos de práctica y la demanda de ser atendidos por ellos a la luz de la desaceleración actual” y posteriormente “decidió separarse de nueve abogados que no son socios y 18 empleados/ profesionales de negocios, con indemnización por despido y otros apoyos”.
El empeoramiento de las perspectivas para el sector legal es una reversión de la ola de contrataciones en las que se embarcaron los bufetes de abogados al comienzo de la pandemia de coronavirus. Los principales bufetes de abogados de EE. UU. también se han visto obligados a aumentar el salario de los asociados en los últimos años, impulsados por una guerra de talentos ferozmente competitiva.
Después de un 2021 frenético, la negociación global sufrió una caída récord en la segunda mitad del año pasado, lo que afectó a los bufetes de abogados que habían contratado a muchos para satisfacer la creciente demanda.
Las ganancias de las firmas de abogados aumentaron a niveles récord en 2021, impulsadas por un auge de fusiones y adquisiciones como resultado de las medidas de estímulo reveladas durante la pandemia. Los socios de capital se llevaron a casa más de $ 7 millones cada uno en promedio en firmas como Kirkland & Ellis y Davis Polk & Wardwell, según datos de The American Lawyer.
Pero las ganancias por socio de capital cayeron un 4,2 por ciento en los 12 meses hasta fines de noviembre, y la productividad cayó entre todos los abogados, según el análisis de Thomson Reuters. El practicante promedio reservó $98,000 menos en honorarios en 2022 que en 2007, según el informe.
“Después de encontrar formas de soportar e incluso prosperar a través de los efectos de la pandemia, los bufetes de abogados ahora enfrentan una confluencia de factores que buscan hacer de 2023 un año desafiante”, dijo James Jones, miembro principal del Centro de Ética y Profesión Legal. en Georgetown Law y el autor principal del informe.
“Las empresas se enfrentan a problemas que van desde la desaceleración de la demanda hasta una productividad récord, todo lo cual podría tener un impacto significativo en su salud económica e institucional en 2023 y más allá”.