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Dos de las tendencias empresariales más importantes de los últimos años han sido cantidades récord de acciones laborales y un aumento de los casos antimonopolio. Sólo este año, por ejemplo, Estados Unidos ha registrado la mayor cantidad de días laborales perdidos debido a huelgas en casi un cuarto de siglo, y también ha presenciado la acción antimonopolio más agresiva en décadas. Ambas tendencias, que también están presentes en Europa y otros lugares, son una reacción a décadas de consolidación corporativa y ganancias récord.
Si bien alguna vez pareció que el aumento de la inflación salarial y la tendencia de la era de la pandemia hacia la reducción de riesgos en la cadena de suministro comenzarían a erosionar el poder corporativo, el último Informe sobre Comercio y Desarrollo de la ONU muestra que eso aún no ha sucedido. De hecho, tanto la consolidación como las ganancias aumentaron dramáticamente durante el Covid-19, con repercusiones preocupantes que incluyen el aumento abusivo de precios y la inseguridad alimentaria.
Si la concentración es una preocupación en el mundo rico, lo es aún más en las naciones más pobres. Los altos niveles de concentración de las exportaciones entre las 2.000 empresas más grandes del mundo aumentaron durante la pandemia. Esto fue particularmente cierto en los países en desarrollo, donde los datos muestran que el 1 por ciento superior de las empresas exportadoras dentro de cada país recibió entre el 40 y el 90 por ciento de los ingresos totales por exportaciones de la nación en su conjunto. La tasa media de concentración empresarial de las exportaciones en una base de datos de 30 países en desarrollo es un enorme 40 por ciento.
Los autores del informe de la Unctad señalan que este aumento durante la pandemia plantea “preocupaciones sobre el control del mercado y la distribución de las ganancias del comercio” en países que anteriormente contaban con la expansión del comercio para poner a más personas a trabajar.
El aumento de la concentración empresarial también ha reflejado la continua disminución de la participación laboral a nivel mundial, que ha bajado del 57 por ciento en 2000 al 53 por ciento en la actualidad. Como lo expresan los autores: “La participación decreciente del trabajo y las crecientes ganancias de [multinationals] señalan el papel clave de las grandes corporaciones que dominan las actividades internacionales. . .[and]aumentando la desigualdad funcional global del ingreso”.
Esta división ha tenido efectos particularmente perniciosos en los mercados de materias primas. A pesar del debilitamiento de la demanda, los precios de muchas materias primas no han vuelto a los niveles anteriores a la pandemia. En particular, los precios de los combustibles y los productos agrícolas siguen siendo elevados, lo que genera inseguridad alimentaria para millones de personas.
La financiarización juega un papel clave en esto. “La creciente importancia de las actividades financieras como parte del modelo de negocios de las empresas se ha convertido en un amplificador de su poder”, dice Richard Kozul-Wright, director de la división de estrategias de globalización y desarrollo de la Unctad, “creando muchos más puntos de estrangulamiento que pueden usarse para extender la línea de fondo.”
Según los autores del informe, “la actividad no regulada dentro del sector de las materias primas contribuye a los aumentos especulativos de precios y la inestabilidad del mercado” que ha exacerbado la crisis alimentaria mundial. Llegan incluso a culpar a los aumentos de precios corporativos de una gran parte de los altos precios de los alimentos. “La obtención de beneficios de las actividades financieras ahora impulsa las ganancias en el sector del comercio mundial de alimentos”.
De hecho, ha surgido un círculo vicioso entre mayores costos de producción de energía y alimentos, menores rendimientos agrícolas y mayores precios de los alimentos. El aumento de los precios de los fertilizantes significa que los agricultores los utilizan menos, lo que significa menores rendimientos y mayor inflación. El ciclo de bola de nieve de precios más altos se ve exacerbado por tasas de interés más altas, que elevan el costo de todos los insumos.
Y, sin embargo, en medio del aumento de los precios, las grandes empresas comercializadoras de materias primas han disfrutado de ganancias récord. En julio de 2023, Oxfam estimó que 18 grandes empresas mundiales de alimentos y bebidas habían obtenido beneficios extraordinarios de 14.000 millones de dólares en los dos años anteriores.
¿Cuánto de eso se debe a la especulación de precios? Es imposible saberlo, pero un informe de Allianz estimó que el 20 por ciento de la inflación de los alimentos se debía a la especulación. Otro estudio de Greenpeace encontró que los 10 principales fondos de cobertura impulsados por el impulso ganaron 1.900 millones de dólares negociando precios de alimentos en los primeros tres meses de 2022, cuando comenzó la guerra en Ucrania.
La Unctad encuentra correlación, aunque no causalidad, entre la especulación corporativa, el uso de instrumentos financieros y la volatilidad de los alimentos. Mostrar resultados causales es difícil, en parte porque la cobertura es parte del modelo de negocio de las empresas de materias primas, pero también debido a la opacidad del sector. Sólo ocho de las 15 principales empresas comercializadoras de alimentos cotizan en bolsa.
Aún así, existe un fuerte vínculo entre las ganancias históricas de los cuatro principales comerciantes de alimentos (ADM, Bunge, Cargill y Louis Dreyfus) y los períodos de volatilidad de precios. Como mínimo, esto sugiere que debemos examinar cómo las empresas de materias primas están utilizando instrumentos financieros para cubrir sus propias posiciones comerciales, frente a operaciones diseñadas para aprovechar una ola de volatilidad del mercado. Esto fue algo que los reguladores estadounidenses intentaron combatir con la Ley Dodd-Frank de 2010, después de la crisis de 2008. Desafortunadamente, sus esfuerzos se diluyeron, gracias en gran parte al lobby de las grandes empresas alimentarias.
El vínculo entre las ganancias corporativas y el hambre es sólo el ejemplo más atroz de un equilibrio de poder entre capital y trabajo que se ha desequilibrado peligrosamente. Las huelgas globales y las acciones antimonopolio son una reacción a esto, y sin duda continuarán hasta que el péndulo retroceda, como ocurre lenta pero seguramente siempre cuando los sistemas económicos se desequilibran. Espero que también continúen los llamados a reformar el sistema de comercio global, que en sí mismo es complejo y opaco.