Un apocalipsis está envolviendo a Gran Bretaña. Los invasores no son zombis, extraterrestres ni robots conversacionales malignos. Son gaviotas argénteas, si hay que creer a los tejedores.
“Las gaviotas de Asbo están aterrorizando las ciudades”, anunciaba el Daily Star. En Worcester, según el Daily Mail, “los residentes… están siendo retenidos como prisioneros en sus propias casas” por las agresivas gaviotas. En Bournemouth, los entusiastas de los rollitos de salchicha no pueden caminar por las calles sin correr el riesgo de ser atacados por aves “amenazadoras”, informó The Sun.
Viola Ross-Smith suspira cuando la llamo por teléfono para comprobar los datos. Tiene un doctorado en comportamiento de las gaviotas, es una tenaz defensora de las aves y trabaja en el British Trust for Ornithology. “En esta época del año me llevan en silla de ruedas”, dice.
Una lectura obligada
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Las gaviotas son odiadas y amadas a la vez, como otras criaturas que viven cerca de nosotros y comparten algunos de nuestros rasgos.
Tienen un ciclo estacional, como explica Ross-Smith. Las gaviotas argénteas urbanas, por ejemplo, suelen poner sus huevos en mayo. Los polluelos suelen salir del cascarón en junio y empluman en agosto. Los adultos son vocales durante todo el verano y pueden lanzarse en picado sobre los humanos.
La prensa popular británica es otro organismo ruidoso con un ciclo estacional. Se prepara para arremeter contra las aves costeras más grandes en julio. Su frenesí alcanza su punto máximo en agosto, cuando las noticias serias escasean. Migra a nuevas zonas de alimentación en septiembre.
Soy partidaria de las gaviotas. Se pueden ver gaviotas argénteas y gaviotas sombrías en cualquier lugar a una distancia que permita volar en círculos desde la costa del norte de Europa. Son aves grandes y seguras de sí mismas, con cabeza y pecho nevados, dorso más oscuro y pico amarillo. Vuelan magníficamente y tienen un carácter fuerte.
A veces saquean a los organismos más débiles, por lo que los científicos los llaman “cleptoparásitos”. Pero eso sonaría muy prejuicioso incluso si estuviéramos hablando de una empresa de suministro de agua. Y las gaviotas son solo gaviotas. Cualquier profesional de las relaciones públicas competente podría pensar en un término más agradable. ¿“Empresario de la cadena de suministro”, tal vez?
En la naturaleza, las gaviotas argénteas y sus similares roban el almuerzo de otras aves marinas. Hace poco pasé una semana en una pequeña isla galesa. Dos gaviotas de lomo negro menores rondaban en lo alto del acantilado, acosando a los frailecillos que regresaban del mar con los picos llenos de anguilas de arena. La mayoría de los frailecillos fueron lo suficientemente rápidos para evadir a los piratas. Algunos se vieron obligados a soltar algo.
La pareja ahuyentó a otras gaviotas de la colonia de frailecillos, lo que limitó los robos de comida a los suyos. Era una clásica operación de protección.
Las gaviotas dependen de la precisión en el vuelo y del factor sorpresa para arrebatarles la comida a los humanos. Cuando tenía tres años, mi hija sufrió un leve trauma cuando un pájaro le robó su empanada de Cornualles en el paseo marítimo de St Ives. Ahora mi familia come con cautela cuando hay gaviotas cerca.
Las gaviotas también son aprendices sociales, observan a las personas y se observan entre sí. Esto fue demostrado por Franziska Feist, Kiera Smith y el profesor Paul Graham de la Universidad de Sussex. Demostraron que las gaviotas argénteas de Brighton prefieren picotear un paquete de patatas fritas en la playa que sea del mismo color que un paquete que sostiene una persona cercana.
Hasta ahora, el trabajo sólo ha abarcado los colores azul (queso Walkers y cebolla) y verde (sal y vinagre). Es necesario investigar en el nicho de preferencia por el rosa (cóctel de gambas).
Lamentablemente, la crueldad humana hacia las gaviotas alcanza su punto máximo durante los meses de verano, junto con los encuentros relacionados con la comida, según la Real Sociedad para la Prevención de la Crueldad hacia los Animales.
No hay excusa para esto. Es ilegal matar o herir a las gaviotas. En el peor de los casos, son una molestia para las personas, no una amenaza. Solo se lanzan sobre nosotros porque blandimos alimentos o porque temen que hagamos daño a sus crías. Las gaviotas son buenos padres. Esos picos feroces tienen una mancha roja que los polluelos pueden picotear para pedir comida.
“Estamos en una crisis climática y natural”, afirma Ross-Smith. “Necesitamos aprender a vivir junto a otras especies”.
Los habitantes de Tyneside están demostrando cómo. La conurbación de Newcastle/Gateshead alberga la colonia de gaviotas tridáctilas, una elegante gaviota oceánica, más grande del interior del Reino Unido. La población mundial está disminuyendo. El recuento de Tyneside ha aumentado de unos pocos cientos de parejas a más de 2000.
“Cuando las gaviotas tridáctilas anidaron por primera vez en el puente Tyne, el ayuntamiento comenzó a colocar redes. Tuvieron que parar porque mucha gente se opuso”, dice Dan Turner, ornitólogo de Geordie.
Pero no hay nada que le impida instalar redes antipájaros en su propiedad fuera de la temporada de anidación si las gaviotas residentes lo molestan. Puede disuadir a las aves de buscar comida colocando los restos de comida en un recipiente cubierto. Levante la mano si una gaviota se lanza en picada. Por lo general, atacan sin causar daño con sus patas, no con sus picos sangrientos, al contrario de lo que imaginaba Alfred Hitchcock.
Por último, los pescadores deben tener cuidado. Una vez fui a pescar caballa y atrapé una gaviota. Estaba pescando en el muelle de Whitehaven con mal tiempo junto a un inmenso pájaro tatuado. El viento atrapó un lanzamiento desafortunado y enredó la línea alrededor del ala de un pájaro que volaba en círculos.
La izamos y mi nuevo amigo le quitó el monofilamento de nailon, trabajando con infinito cuidado. Solté a la gaviota asustada, pero afortunadamente ilesa. Noté cómo su aleteo hacia abajo la levantó de mis manos mientras volvía a perder peso.
La gaviota no fue la única que se sintió animada.
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