La persistente inflación de costos está ejerciendo presión sobre los grupos estadounidenses de petróleo y gas de esquisto bituminoso este año, advirtieron los jefes de los mayores productores del sector incluso cuando informan resultados récord para 2022.
Compañías como Devon Energy, Pioneer Natural Resources y EOG Resources, que lideran la exploración en regiones de roca de esquisto, obtuvieron enormes ganancias el año pasado después de que los precios de la energía se dispararan tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia.
Desde entonces, los precios del petróleo y el gas natural han caído por debajo de los niveles anteriores a la invasión. Sin embargo, los costos como el equipo y la mano de obra continúan aumentando, lo que lleva a los operadores más grandes a prepararse para una menor cantidad de efectivo en 2023.
«Hemos visto una inflación de entre el 30 y el 50 por ciento, dependiendo de la categoría de costo de la que esté hablando, eso es a lo que nos enfrentaremos en 2023», Jeff Ritenour, director financiero de Devon Energy, uno de los más grandes. operadores de esquisto, dijo a los analistas en su llamada de ganancias.
“Sé que todos están cansados de hablar de eso, yo también lo estoy”, dijo sobre el impacto de la inflación.
En las últimas dos semanas, algunos de los mayores operadores de petróleo de esquisto han reportado ganancias que empequeñecen cualquier año anterior, lo que les permite generar rendimientos récord para los accionistas.
La ganancia neta anual de $ 6 mil millones de Devon se duplicó con creces año tras año de $ 2.8 mil millones. Pioneer se triplicó con creces a $ 7.9 mil millones desde $ 2.1 mil millones en 2021, su récord anterior. EOG, que informó el jueves por la noche, ganó 7.800 millones de dólares, frente a los 4.700 millones de dólares del año anterior.
A pesar de la bonanza de efectivo, los mercados no quedaron impresionados en gran medida. Las acciones de Devon cerraron con una caída de más del 10 por ciento el día después de que su informe de ganancias revelara un gasto de capital más alto de lo esperado para cubrir los costos de producción a fines de 2022 y la compañía dijo que el gasto aumentaría otro tercio en 2023. EOG cotizaba un 4 por ciento más bajo después de las horas de mercado a última hora del jueves después de que predijera otro fuerte aumento en los costos de boca de pozo en 2023.
Ezra Yacob, director ejecutivo de EOG, lamentó un «ambiente inflacionario desafiante» ya que la compañía estimó otro aumento del 4 por ciento en los costos de los pozos en 2023 después de un aumento del 7 por ciento en 2022.
El costo del revestimiento, la tubería que se usa para revestir los pozos, casi se ha triplicado durante el último año y medio a $110 por pie, según Diamondback Energy, otro gran productor de esquisto de EE. UU. Kaes Van’t Hof, director financiero de Diamondback, dijo a los inversores que este era el «mayor viento en contra» para el sector.
“Creo que el viento en contra se va a calmar; si no, está un poco fuera de nuestro control”, dijo.
Morgan Stanley dijo que si bien había señales de que la inflación se estaba desacelerando en algunas áreas, la mayoría de los equipos gerenciales todavía estaban presupuestando un aumento del 10-20 por ciento en el gasto de capital en el próximo año, mordiendo las ganancias.
Rystad Energy, una consultora, estimó el flujo de efectivo libre, una métrica clave de la industria definida como el efectivo de las operaciones menos los gastos de capital, entre los productores de petróleo de esquisto alcanzó un máximo de $ 104 mil millones el año pasado. Anticipa que esto caerá a alrededor de $ 87 mil millones en 2023 a medida que los costos crecientes aumenten los requisitos de gasto.
“Dado que se espera que los precios del petróleo sean más bajos en 2023 y la inflación de los costos de los pozos sigue siendo un problema, aunque el ritmo de la inflación está disminuyendo, es probable que el flujo de efectivo libre disminuya con respecto a los niveles de 2022”, dijo Matthew Bernstein, analista de Rystad.
Los grupos de esquisto canalizaron cantidades sin precedentes de devolución de efectivo a los accionistas en forma de dividendos y recompras de acciones en 2022, respondiendo a las demandas de Wall Street después de una década de juergas de perforación impulsadas por la deuda que provocaron que los inversores abandonaran el sector.
Pioneer devolvió más del 95 por ciento de su flujo de caja libre de 8.400 millones de dólares a los accionistas, ya que el director ejecutivo, Scott Sheffield, se jactó de un «balance general similar a una fortaleza». Tendrá menos dinero para devolver este año: es probable que el flujo de efectivo libre de 2023 caiga a alrededor de $ 4 mil millones, dijo la compañía.
Las empresas prometieron continuar devolviendo fondos a los inversionistas este año, a pesar de la presión del presidente de los EE. UU., Joe Biden, para usar el botín de efectivo para perforar más para reducir los precios en la bomba para los automovilistas. Biden ha acusado a las empresas de “lucrar con la guerra”.
Bernstein dijo: «Un crecimiento significativo aún está fuera de las posibilidades para la mayoría de las empresas públicas de exploración y producción de petróleo de esquisto, que han seguido estableciendo objetivos de retorno de efectivo sobre los objetivos de producción y no están dispuestos a dejar de centrarse en la disciplina de capital».