Es inevitable una gran ola de fusiones de municipios flamencos, concluye un nuevo estudio del gobierno flamenco. Este estudio sugiere que, a excepción de las ciudades centrales, las fusiones deberían realizarse en casi todas partes de Flandes.
Flandes es demasiado pequeña para 300 municipios y ciudades, cada una con su propio gobierno y administración pública. Ésta es la conclusión de un nuevo estudio a gran escala encargado por el ministro flamenco del Interior, Bart Somers (Open Vld). En él, los investigadores describen cómo el mosaico flamenco de consejos de concejales, empresas intermunicipales y asociaciones intermunicipales obstaculiza una buena y profesional gobernanza.
«Es necesario lograr un nivel básico de calidad de gobernanza en todas partes», afirman los autores del estudio. Por tanto, proponen un escenario en el que las ciudades y municipios actuales se fusionen en «zonas de referencia» de entre 70.000 y 130.000 habitantes. Esto significa que, fuera de las ciudades centrales, las fusiones tendrán que realizarse en casi todas partes de Flandes. Las 300 ciudades y municipios actuales se rediseñarían en aproximadamente un centenar de zonas de referencia. Según los investigadores, si este movimiento no comienza automáticamente en los próximos años, habrá que introducir fusiones obligatorias a partir de 2030.
También significa que varias fusiones de los últimos años son insuficientes y que estos nuevos municipios tendrán que ser aún más grandes. Por ejemplo, Kruisem, creada en 2019 a partir de la fusión entre Kruishoutem y Zingem, tiene alrededor de 16.000 habitantes. El municipio fusionado de Puurs-Sint-Amands alcanza los 26.000 habitantes. Según los investigadores, esto es todavía demasiado pequeño para que sea viable.
Parece que la situación actual simplemente no es sostenible. La actual fragmentación administrativa garantiza que muchas ciudades y municipios sean gestionados de forma inadecuada y, a veces, de forma amateur. Los alcaldes dicen que prácticamente pueden hacer frente a la situación, dicen los investigadores, pero «durante las conversaciones también resulta que ‘hacer frente’ se refiere a servicios mínimos y políticas elementales, pero no más que eso».
Falto de personal
En resumen: el sistema está fallando en muchos lugares. Cada vez más ciudades y municipios no cumplen adecuadamente sus tareas. Se espera que implementen políticas sobre movilidad, vivienda social, mercado laboral, transición climática, planificación espacial y más. Pero para muchas juntas pequeñas esto es simplemente inviable: tienen muy poco personal o simplemente muy poco dinero, y mucho menos la experiencia necesaria.
Por ejemplo, en muchos municipios es imposible implementar una política de seguridad integrada. Sólo 68 de las 300 autoridades locales cuentan con personal para ello. “Por lo general, se trata de un solo funcionario. Así, si están enfermos durante mucho tiempo o se van de vacaciones, no queda nadie», afirma Lieven Janssens, académico de la Universidad de Amberes y alcalde de Vorselaar desde hace diecisiete años.
El resultado es que innumerables departamentos municipales de Flandes están casi completamente subcontratados a costosas empresas de ingeniería y consultores, a menudo antiguos funcionarios que podrían obtener condiciones de trabajo más atractivas en el sector privado. Esto no sólo cuesta mucho dinero, sino que también garantiza que los servicios de la ciudad no acumulen conocimientos y experiencia para depender menos del asesoramiento externo.
La realidad política es que las fusiones no son populares entre los funcionarios electos y los administradores. En parte, esto es como preguntarle a un pavo qué piensa sobre la Navidad: nadie quiere eliminar su propio puesto, lo que inevitablemente sucederá en caso de fusiones. La sensación de que el pequeño municipio está siendo absorbido por el gran vecino también genera resistencia en muchas fusiones, como en la fallida fusión de Mechelen y Boortmeerbeek.
Según los investigadores, esa resistencia no es tan mala. Muchos alcaldes indican en el escenario que no quieren oír hablar de ello, pero entre bastidores admiten que las fusiones resultarán inevitables para afrontar los desafíos.
No guardar
Al mismo tiempo, subrayan que las fusiones no son la solución. “Se requiere una organización fuerte a nivel local. Pero un mayor compromiso a nivel local también requiere un gobierno flamenco que funcione de manera diferente, según Filip De Rynck, profesor emérito de administración pública en la Universidad de Gante.
Según los investigadores, en el gobierno flamenco ha crecido una cultura centralista de transgresión de las normas, y desde Bruselas se imponen todo tipo de cosas a las autoridades locales. Esto tiene que ser diferente, dice De Rynck: menos dictar desde arriba, menos trabajo codo con codo, menos regulación, más espacio para la cooperación local y, además, estar mucho más presente en el ámbito local como gobierno flamenco.
En otras palabras: las autoridades locales tienen que pensar en grande y el aparato gubernamental flamenco un poco más pequeño. En ese razonamiento, las provincias se vuelven redundantes. El estudio propone que las elecciones a los consejos provinciales de 2024 sean las últimas. «A partir de entonces, debemos trabajar por fases para lograr la abolición total de las autoridades provinciales en Flandes».
También hay que cuestionar las numerosas empresas intermunicipales y otras asociaciones locales. Según los investigadores, hoy en día asumen tareas de las autoridades locales porque no pueden manejarlas. Pero eso es precisamente lo que debería cambiar su propuesta.