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Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.
Los gobiernos occidentales han cambiado de postura respecto a la energía nuclear durante décadas, pero el entusiasmo actual por la energía atómica en países como la República Checa, Suecia, los Estados Unidos Y ahora parece que el Reino Unido también está extendiendo este fenómeno al sector privado.
Esta semana, 14 de los bancos e instituciones financieras más importantes del mundo se comprometieron a aumentar su apoyo a la energía nuclear. Microsoft también ha firmado un acuerdo de suministro de energía de 20 años con Constellation Energy que debería permitir la reapertura de parte de una planta de energía nuclear estadounidense que se cerró en 2019.
Las vagas promesas de apoyo levantan sospechas, con razón. Dicho esto, las afirmaciones de bancos como Morgan Stanley y Goldman Sachs en favor de la energía nuclear no son del todo dignas de burla, aunque los detalles sean escasos. Las finanzas han sido uno de los principales obstáculos para la puesta en marcha de más proyectos de energía nuclear en Occidente en las últimas décadas. Aun así, las cálidas palabras de los bancos probablemente no servirán de nada a menos que los gobiernos también asuman un papel central en la financiación de la energía nuclear.
Los proyectos de energía nuclear resultan demasiado difíciles de financiar mediante los métodos normales de financiación de proyectos. Los costes iniciales son elevados y la construcción es prolongada. Si la empresa creada para construir el proyecto incumpliera sus obligaciones, una planta nuclear a medio construir no tendría ningún valor como garantía. Los intereses que exigirían los prestamistas por ese nivel de riesgo simplemente harían que los proyectos fueran inviables, afirma Jens Weibezahn, profesor adjunto de la Escuela de Negocios de Copenhague.
Los proyectos que se están agotando y que exceden de su presupuesto, como la planta Hinkley Point C de EDF en el sudoeste de Inglaterra, han afectado la confianza. Según la última estimación de la empresa francesa de servicios públicos, el presupuesto inicial de 18.000 millones de libras para la planta de 3,2 gigavatios se había disparado a entre 31.000 y 35.000 millones de libras a precios de 2015 (entre 41.600 y 47.000 millones de libras en dinero actual).
La ministra de Energía de Suecia, Ebba Busch, dijo esta semana que su país estaba estudiando posibles mecanismos de reparto de riesgos para contrarrestar algunos de los problemas. Varios otros países también están considerando modelos como la base de activos regulados, en la que los consumidores pagan por la construcción de plantas de energía nuclear antes de que comiencen a funcionar.
El acuerdo de Microsoft apunta a otra forma en la que el sector privado puede apoyar un renacimiento nuclear, aunque notablemente el acuerdo no es para una nueva construcción.
Muchos grandes prestamistas han estado pensando en nuevos proyectos de energía nuclear antes, pero se echaron atrás cuando los riesgos parecían demasiado altos. Los nuevos modelos están recuperando el interés. Pero sólo cuando entremos en el meollo del asunto de quién asume en última instancia los riesgos sabremos si los bancos realmente tienen el deseo de asumir el riesgo nuclear esta vez, dice Simon Virley de KPMG.
El peligro sigue siendo que si el riesgo financiero se inclina demasiado hacia el lado de los contribuyentes o los consumidores, como bien podría suceder, los proyectos chocarán con otro gran obstáculo: la opinión pública. Las décadas pasadas muestran cómo el aumento de los costos, así como las preocupaciones de seguridad, pueden conducir rápidamente a otro cambio de actitud.