La apuesta de Volkswagen por atraer a los consumidores estadounidenses con sus vehículos eléctricos en un mercado en desaceleración fue una empresa arriesgada desde el principio. Pero con el regreso de Donald Trump a la Casa Blanca, el sueño americano del mayor fabricante de automóviles de Europa parece más complicado que nunca.
Con su cuota de mercado en China casi a la mitad, hasta el 12 por ciento, en los últimos cinco años, y la demanda en su principal mercado europeo flaqueando, entrar en el mercado estadounidense nunca ha sido más crítico para el segundo grupo automovilístico más grande del mundo.
“Estados Unidos es nuestra mayor esperanza de crecimiento”, dijo un director de VW en Wolfsburg. El fabricante de automóviles alemán ha dicho que quiere duplicar la participación de mercado estadounidense del grupo -que incluye marcas como Audi y Porsche- al 10 por ciento y la de su marca homónima al 5 por ciento para 2030.
Pero las promesas de Trump de eliminar los subsidios a los vehículos eléctricos e imponer aranceles a los vehículos fabricados en el extranjero han ensombrecido la estrategia estadounidense de VW centrada en los vehículos eléctricos. Incluso antes de las elecciones de noviembre, la moral en su sede estadounidense se había visto afectada por las débiles ventas estadounidenses del primer SUV totalmente eléctrico de VW, el ID.4.
VW ha estado aquí antes. Su último intento de ganarse a Estados Unidos terminó con los reguladores y fiscales del país persiguiendo al fabricante de automóviles por encubrir datos de emisiones, en un escándalo ahora conocido como Dieselgate.
A pesar de ello, no hay ambigüedad sobre sus ambiciones. Cuando se le preguntó sobre América del Norte, la empresa respondió al Financial Times: “Está claro [that] el futuro será eléctrico”.
Sin embargo, la estrategia de VW para los vehículos eléctricos ha tenido un comienzo difícil. Considerado por muchos empleados estadounidenses como “el lanzamiento de vehículo más importante en décadas”, el ID.4 fue elegido para su producción en Estados Unidos entre una gama más amplia de automóviles lanzados en Europa, según un exdirector de VW.
Aunque las esperanzas eran altas en el momento del lanzamiento en 2022 de sus vehículos fabricados en EE. UU., y el personal cubrió las oficinas centrales de VW en Virginia con calcomanías que decían “Make Volkswagen Matter Again”, muchos consumidores estadounidenses consideraron que el ID.4 era demasiado pequeño y las ventas flaquearon. . A pesar de la capacidad de VW para producir hasta 100.000 ID.4 al año en su planta de Chattanooga, Tennessee, sólo se han vendido 17.000 este año.
Stephanie Brinley, analista de IHS Markit, dijo que no esperaba que las ventas del ID.4 se recuperaran. “No está dando en el blanco en Estados Unidos”, dijo.
Para empeorar las cosas, la compañía se vio obligada a detener la producción del automóvil después de que en septiembre tuvo que retirar del mercado las 98.000 unidades vendidas en los EE. UU. debido a un defecto que provocó que algunas manijas eléctricas de las puertas fallaran cuando se exponían a la lluvia. No se espera que las ventas se reanuden hasta principios del próximo año.
Si bien las ventas de la marca VW en el país aumentaron más del 9 por ciento el año pasado a 329.000 unidades, fueron impulsadas por los SUV con motor de combustión convencional como el Atlas y el Tiguan extragrande.
Dado que al grupo en general le faltan más de mil millones de dólares en ingresos esperados en Estados Unidos en un momento en que los márgenes de la marca insignia del grupo ya están disminuyendo, todos los ojos en la industria están puestos en el director ejecutivo de VW para América, Pablo Di Si.
Brinley, sin embargo, argumentó que señalarlo con el dedo por los problemas sería injusto. “Él sólo está siguiendo lo que quería el Grupo VW, que es apostar mucho por los vehículos eléctricos”, dijo.
El fabricante de automóviles alemán no hizo comentarios sobre los informes sobre el aumento de las tensiones entre Di Si y la dirección del grupo en Wolfsburg.
En un momento ya difícil para VW, los analistas se preguntan cómo abordará el fabricante de automóviles los posibles obstáculos derivados de las políticas de subsidios y aranceles de Trump.
Sólo se espera que la competencia en el mercado notoriamente saturado crezca a medida que los grupos automotrices internacionales intenten aumentar las ventas en Estados Unidos para contrarrestar la desaceleración de la demanda en otros lugares. El analista de Stifel, Daniel Schwarz, señaló que la promesa de VW de aumentar su participación en el mercado estadounidense “ha estado ahí durante muchos años”.
Aunque VW se negó a comentar sobre “cualquier plan regulatorio de la nueva administración estadounidense”, se espera que la administración entrante elimine los generosos subsidios gubernamentales para los consumidores que compran vehículos eléctricos.
El fabricante de automóviles alemán dijo que las entregas de automóviles pertenecientes a su marca insignia crecieron un 17 por ciento interanual en Estados Unidos en los primeros tres trimestres “a pesar de las altas tasas de interés”. [and] un mercado que se enfría”.
“Estos resultados demuestran que nuestros ambiciosos planes de crecimiento en el mercado estadounidense son realistas y alcanzables”, añadió la empresa.
Los ejecutivos de Wolfsburg están especialmente entusiasmados con la primera marca totalmente estadounidense de la compañía: la camioneta eléctrica Scout, cuya producción está prevista para 2027 en una planta en construcción de Carolina del Sur.
“Es una oportunidad única para fortalecer nuestra posición en América del Norte a largo plazo”, dijo el mes pasado a los inversores el director financiero Arno Antlitz.
Pero Antlitz reconoció que todavía había ansiedad entre los consumidores sobre la carga de vehículos eléctricos y agregó que Scout también ofrecería un “extensor de alcance” de gasolina para respaldar el motor eléctrico. “La transición a la movilidad eléctrica en EE.UU. no es tan rápida como se suponía originalmente”, añadió.
El mayor fabricante de automóviles de Europa ha estado realizando varias inversiones importantes para aumentar su capacidad en Estados Unidos. A principios de este mes, inició formalmente su empresa conjunta de software con la nueva empresa de vehículos eléctricos de California, Rivian, aumentando su inversión en 800 millones de dólares hasta 5.800 millones de dólares.
Pero incluso si sus esfuerzos dan frutos, es poco probable que Estados Unidos sea tan rentable como lo fue China para VW durante sus mejores años. “Nunca habrá otra China”, afirmó un ex ejecutivo de un grupo automovilístico alemán. “Estados Unidos es un mercado difícil con características muy particulares y competidores arraigados”.
Además de eliminar los subsidios a los vehículos eléctricos, se espera que Trump impulse un arancel general del 10 al 20 por ciento sobre las importaciones de todos los socios comerciales y “un arancel del 100, 200, 2.000 por ciento” sobre los automóviles de México, donde VW y Audi ensamblan el 60 por ciento. ciento y 25 por ciento, respectivamente, de sus vehículos vendidos en Estados Unidos.
Se espera que el impacto inmediato de cualquier arancel sea pequeño para VW, ya que aproximadamente el 6 por ciento de los volúmenes totales de vehículos del grupo VW están en riesgo directo de posibles aranceles de importación estadounidenses, según los analistas.
Algunas marcas, sin embargo, son más vulnerables. Porsche está mucho más expuesta: Estados Unidos representa aproximadamente una cuarta parte de sus ventas totales de automóviles, todos ellos fabricados en Alemania. Audi tampoco fabrica ningún automóvil en Estados Unidos.
Los aranceles estadounidenses también podrían afectar a la gigafábrica de baterías de VW en Canadá, que el año pasado se comprometió a construir para suministrar los vehículos eléctricos que planea vender en América del Norte. La decisión se tomó después de que el fabricante de automóviles estimara que podrían surgir subsidios por valor de 10 mil millones de dólares de la Ley de Reducción de la Inflación del presidente Joe Biden, que ahora enfrenta un futuro incierto.
Algunos ejecutivos de la industria automotriz se preguntan si el renovado esfuerzo de VW por ganarse a los consumidores estadounidenses podría ahora enfrentar otro final infeliz.
El ex director de VW con sede en EE. UU. puso en duda la estrategia de vehículos eléctricos de su antiguo empleador. “No es sólo Trump el que habla en contra de las ventas futuras de vehículos eléctricos: es el sentimiento de la gente que lo eligió”, dijo.
Información adicional de Claire Bushey en Chicago