Dos semanas después de que sus acciones comenzaran a cotizar en el Nasdaq, Lotus Technology ha perdido dos tercios.
Sin embargo, lejos de ser una sorpresa, el colapso tiene una sensación familiar para los inversores que compraron participaciones en otras empresas que la china Geely cotiza en los mercados bursátiles mundiales. En los últimos años, el ambicioso grupo chino ha cotizado acciones de Volvo Cars, Polestar y ECARX. Todos permanecen profundamente bajo el agua.
La caída, de mantenerse, asesta un duro golpe a uno de los grupos automotrices más ambiciosos de China y plantea interrogantes sobre su capacidad futura de recurrir a los mercados públicos para recaudar fondos a medida que avanza en el costoso negocio del desarrollo de vehículos eléctricos.
Shaun Rein, director general de China Market Research Group, una consultora de Shanghai, dijo que era difícil tener una visión positiva de las perspectivas de Geely tras la salida a bolsa de Lotus.
«No tienen una estrategia fuerte a nivel internacional o en China, tienen demasiadas marcas superpuestas que simplemente no tienen sentido», afirmó.
La compañía irrumpió en el escenario global con un acuerdo en 2010 para comprar Volvo Cars de Ford, dando inicio a una década de expansión comprando marcas de automóviles internacionales poco apreciadas, incluida Lotus, y adquiriendo participaciones en Mercedes-Benz, camiones Volvo y Aston Martin.
A pesar de su sombrío historial en el mercado de valores y el creciente nerviosismo sobre la demanda de vehículos eléctricos en los mercados occidentales, el grupo automovilístico chino está buscando tenazmente un estatus público para sus otras marcas.
Geely ya ha presentado documentos para una oferta pública inicial en Nasdaq para su nueva marca de coches eléctricos Zeekr. Al mismo tiempo, alberga ambiciones bursátiles para una serie de otros negocios dentro de su cartera automotriz, según personas familiarizadas con sus planes.
La evolución del precio de las acciones de Volvo y la marca de vehículos eléctricos Polestar ya dificultaba la atracción de inversores potenciales hacia Lotus, según personas familiarizadas con el acuerdo. Encontrar inversores para Zeekr será aún más difícil si las acciones de Lotus permanecen bajo el agua para quienes compraron Spac.
Los listados son más que simples derechos de fanfarronear para su ambicioso fundador Li Shufu, conocido internacionalmente como Eric Li. A medida que crece fuera de China, la compañía tiene que deshacerse de su dependencia histórica del financiamiento interno y recaudar capital a través de mercados occidentales que son cada vez más escépticos acerca de las empresas chinas.
«Necesitarán mucho dinero», admite un director actual del negocio en general.
Esto es particularmente crucial ya que la empresa enfrenta fuertes demandas de inversión en automóviles eléctricos, sistemas de conducción autónoma y software en los próximos años.
Geely se negó a hacer comentarios para este artículo, pero Daniel Li, director ejecutivo de Geely Holding Group, dijo en la cumbre Future of the Car en mayo pasado que “a través de la IPO de cada marca individual, podemos… . . tendremos una buena oportunidad para ofrecer rentabilidad a nuestros inversores”. Sin embargo, añadió que la empresa “no necesariamente” necesitaba incluir en la lista cada entidad que poseía.
Todo eso era parte de la ambición a largo plazo de Geely, dijo, de convertirse en uno de los «diez primeros» participantes automotrices globales y vender más de 4 millones de autos al año, algo que lo haría más grande que Nissan, Mercedes-Benz o Renault. Geely Holdings dijo que vendió alrededor de 2,8 millones de vehículos de todas sus marcas el año pasado.
Bill Russo, ex director de Chrysler en China y fundador de Automobility, una consultora de Shanghai, señaló que elegir financiar empresas a través de los mercados públicos «significa que no todo tiene que salir de los bolsillos de Li Shufu».
Para recibir dinero del gobierno chino o de una agencia de desarrollo a menudo es necesario construir plantas en el país. «Cuando uno se globaliza no obtiene el mismo tipo de apoyo», añadió.
Sin embargo, las acciones de las empresas automotrices, especialmente las de nueva creación de vehículos eléctricos, se han desplomado en los últimos dos años a medida que los inversores se vuelven menos indulgentes con el entusiasmo no rentable en una era de tasas de interés más altas.
“La sobreexuberancia. . . y listados de empresas de vehículos eléctricos. [led to] destrucción de capital que ahora está alcanzando a las empresas que eligieron esa ruta como principal fuente de financiación”, dijo Russo.
Personas familiarizadas con el pensamiento de Geely dicen que la compañía podría fácilmente recaudar el financiamiento necesario a través de los mercados de deuda. «La realidad es que los mercados de valores son más sofisticados y diversos fuera de China, por eso han venido a Nueva York».
Señalan que la compañía también ha sido un custodio responsable de las marcas en dificultades, especialmente Volvo y Lotus. Geely adoptó una visión a largo plazo de sus negocios, algo que los precios de las acciones a corto plazo no reflejaban, dijeron.
Geely fue “deliberadamente paciente”, según personas con conocimiento de su forma de pensar. «Estas no son acciones flipantes», dijo una persona.
Lotus entró en Geely en 2017, como parte de un acuerdo para invertir en el propietario malasio Proton. Después de adquirir una participación del 51 por ciento, Geely invirtió 3.000 millones de libras esterlinas en el otrora tranquilo negocio.
El director financiero de Lotus, Alexious Lee, dijo que el segmento objetivo de la compañía (compradores de vehículos eléctricos que cuestan más de 80.000 dólares) era grande y crecía cada año. «Lotus, como empresa pionera, podrá sacar provecho», afirmó. «Tenemos una estrategia sólida que creemos que generará resultados y rentabilidad para los accionistas e inversores».
Los inversores han otorgado valoraciones más altas a los fabricantes exclusivos de vehículos eléctricos, como Tesla y el fabricante de automóviles de lujo Ferrari, que a otros fabricantes tradicionales.
El jefe comercial de Lotus, Mike Johnstone, dijo que los inversores estaban interesados en la «historia y herencia» de la compañía, que surgieron del automovilismo. Creía que eso ayudaría a la marca a destacarse en un mercado cada vez más saturado de SUV eléctricos, todos con una aceleración similar a la de un automóvil deportivo.
La empresa ha recaudado alrededor de 880 millones de dólares de nuevos inversores, dinero que, junto con su efectivo de 500 millones de dólares, ayudará a la empresa hasta que se convierta en generadora de efectivo el próximo año, dijo Lee.
Lotus planea producir SUV eléctricos en su nueva línea de producción en Wuhan, en el centro de China, lo que cree que le ayudará a ampliar las ventas de unos pocos miles a 150.000 para 2028.
A pesar de la evolución de los precios de las acciones que cotizan en bolsa, las personas cercanas a Geely descartan los movimientos de los precios como fluctuaciones a corto plazo. «A finales de la década, la dirección del viaje está bastante clara», dijo una persona. «El poder de la cartera de marcas controladas por China se va a fortalecer».
Si Geely quiere globalizarse, necesita seguir adelante con su estrategia de salida a bolsa. Pero el bajo rendimiento de las acciones de sus empresas cotizadas no es un incentivo para los inversores internacionales.
Tu Le, director de la consultora Sino Auto Insights, señaló que al incluir sus marcas internacionales, Geely había pasado de una cartera bastante complicada a una extremadamente complicada.
“Los desafíos son creados por ellos mismos”, dijo. «Ahora tienen todas estas marcas que necesitan gestionar (muchas de ellas son marcas extranjeras). Esto es nuevo».