La capitalización de mercado de ExxonMobil supera los 400.000 millones de dólares. Follow This, un grupo holandés de activistas climáticos, controla acciones de la gran petrolera que, según el último recuento, valían menos de 4.000 dólares.
Follow This ha intentado repetidamente utilizar su pequeña participación como palanca para obligar a Exxon a ampliar sus compromisos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Este año la petrolera ya ha tenido suficiente.
Minutos después de la medianoche del 22 de enero en Ámsterdam, Exxon acusó a Follow This y a otro inversor, Arjuna Capital, con una demanda alegando que su petición climática violaba las normas de valores estadounidenses.
Los pequeños inversores rápidamente dieron marcha atrás y abandonaron su propuesta, pero Exxon sigue adelante. Esta semana sus abogados dijeron a un juez federal que el caso no era discutible, afirmando que Follow This y Arjuna han manipulado el activismo de los accionistas “con el único propósito de atacar a ExxonMobil desde dentro” y añadiendo: “No hay una buena razón para creer que dejarán de hacerlo”. .”
El enfrentamiento entre la mayor compañía petrolera occidental y un pequeño grupo activista se produce tras una proliferación de resoluciones de los accionistas sobre una serie de cuestiones medioambientales, sociales y de gobernanza en los últimos años. Es un nuevo flanco en un conflicto más amplio sobre la inversión ESG.
«Las empresas de gran tamaño están observando cómo avanza este caso», dijo Charles Crain, vicepresidente de la Asociación Nacional de Fabricantes, un grupo industrial con sede en Washington que cuenta con un representante de Exxon en su junta directiva. Expresó su preocupación por “el grado extremo en que los activistas se han apropiado del voto por poder con propuestas políticamente motivadas”.
Exxon continúa con su caso legal tres años después de sufrir una derrota histórica ante el pequeño fondo de cobertura Engine No. 1, que logró destituir a tres de los miembros de su junta directiva con una demanda de planes más serios para abordar el cambio climático.
Pero mientras Engine No. 1 poseía más de 944.000 acciones, Follow This representa a accionistas que poseen 37, según la última cifra informada a Exxon.
Follow This está dirigido por Mark van Baal, un holandés con una mata de pelo plateado y rizado que ha sostenido durante mucho tiempo que los inversores deberían utilizar los derechos de voto de sus accionistas para presionar a las empresas petroleras para que reduzcan sus emisiones.
Su grupo se basa en una estrategia en la que inversores, normalmente pequeños y conscientes del clima, compran acciones con el objetivo explícito de presentar propuestas en las reuniones anuales. La estrategia del “caballo de Troya” sostiene que si una compañía petrolera siguiera sus resoluciones “concluiría que no hay lugar para más inversiones en la exploración de más petróleo y gas”, dice Follow This.
Inicialmente, esto se centró en Shell, anteriormente con sede en los Países Bajos, y presentó allí sus primeras resoluciones climáticas en 2016. En los años posteriores, comenzó a hacer propuestas en BP y Chevron, donde en 2021 más del 60 por ciento de los accionistas respaldaron una resolución para forzar al grupo a reducir sus emisiones de carbono. La mayoría de los accionistas del productor de petróleo ConocoPhillips y de la refinería Phillips 66 también respaldaron resoluciones similares de Seguir esto en 2021.
Algunos esfuerzos anteriores para descartar sus propuestas han fracasado, en particular en Occidental Petroleum en 2022. Sin embargo, el apoyo de los inversores a las propuestas climáticas ha disminuido más recientemente.
Van Baal inició su grupo como una operación de un solo hombre, y todavía cuenta con sólo un puñado de personal. Pero su agenda ha demostrado ser popular en Europa. Katharina Lindmeier, gerente senior de inversiones responsables de Nest, que se deshizo de Exxon en 2021, dijo que Follow This “hace gran parte del trabajo pesado” en lo que respecta a las resoluciones, lo que facilita que otros grandes inversores presenten solicitudes conjuntas con ellos.
La demanda de Exxon no fue una gran sorpresa, dijo, porque ha habido un gran aumento en las propuestas de los accionistas luego de la decisión de la Comisión de Bolsa y Valores de 2021 de permitir que más de estas peticiones se sometieran a votación.
La empresa presentó una demanda en el tribunal de distrito estadounidense del norte de Texas, argumentando que la propuesta de Follow This y Arjuna estaba «impulsada por una agenda extrema» y «calculada para disminuir el negocio existente de la empresa». Exxon dice que la propuesta viola las reglas de la SEC que prohíben repetir mociones que no cumplan con un cierto umbral de votos e impiden que los inversores “microgestionen” los negocios.
La compañía reclutó un equipo legal que incluye a David Woodcock, exjefe de la oficina de la SEC en Texas, y Noel Francisco, exfiscal general de la administración Trump.
La resolución ahora retirada pedía a Exxon que estableciera objetivos acelerados para reducir las emisiones de sus propias operaciones y las que provienen de sus productos. La compañía se ha comprometido a reducir el primero a cero neto para 2050, pero no tiene un objetivo para el segundo.
«Lo que Exxon está tratando de hacer aquí es intentar realmente cambiar fundamentalmente el equilibrio de poder corporativo entre las corporaciones y sus inversores, haciendo que los inversores piensen dos veces antes de ejercer su derecho a presentar una propuesta de accionistas», dijo Andrew Logan, director senior de Ceres. una coalición de inversores y grupos ambientalistas.
“Lo que es particularmente pernicioso acerca de la forma en que están abordando esto es la forma en que están tratando de hacerlo lo más costoso posible para los declarantes. . . Exxon está haciendo todo lo posible para maximizar esos costos”.
Natasha Lamb, socia gerente y directora de inversiones de Arjuna Capital, acusó la semana pasada a la empresa de recurrir a “tácticas de intimidación y acoso”.
Exxon, van Baal y Lamb declinaron hacer más comentarios sobre el litigio el martes.
Presentar propuestas de accionistas ha sido relativamente económico para los activistas ambientales, pero el costo de defenderlas ante los tribunales podría ascender a cientos de miles de dólares, dijo Josh Zinner, director ejecutivo del Centro Interreligioso sobre Responsabilidad Corporativa, que representa a las organizaciones religiosas que presentan este tipo de propuestas. .
“Eso es parte del objetivo aquí de [Exxon] «Es hacer que sea prohibitivamente costoso, especialmente para los pequeños inversores, hacer oír su voz», dijo, comparando la demanda con las llamadas demandas estratégicas contra la participación pública.
El litigio de Exxon no es el único caso vivo que involucra propuestas de accionistas. El Centro Nacional para la Investigación de Políticas Públicas, de tendencia derechista, ha demandado a la SEC, argumentando que una propuesta de accionistas que presentó en la cadena de supermercados Kroger sobre la igualdad de oportunidades para los empleados no debería haber sido bloqueada por el regulador. Los argumentos orales están programados para el próximo mes.