Como autora de una serie que ha atraído 1200 millones de lecturas, Rachel Smythe es una de las principales creadoras de webtoons del mundo. Pero en su Nueva Zelanda natal, casi nadie parece saber lo que hace.
«Si voy a una fiesta, la gente dirá: ‘No sé qué es eso'», dijo Smythe, cuya novela gráfica basada en su serie ‘Lore Olympus’ encabezó la New York Times lista de los más vendidos el año pasado. “Y cuando les digo que conseguí un trabajo con una aplicación que se fundó en Corea, dicen: ‘Rachel, suena como una estafa, ¿vas a estar bien?’”.
Los webtoons, tiras cómicas diseñadas para leerse en un teléfono inteligente, son la exportación cultural más reciente de Corea del Sur que surgió de Asia después del éxito mundial de las superestrellas del K-pop BTS y la sensación de Netflix Squid Game.
Ya son un gran negocio en Japón. En enero del año pasado, Piccoma, la subsidiaria japonesa de webtoon de Kakao Entertainment de Corea, logró ingresos mensuales de $ 96 millones, lo que la convirtió en la segunda aplicación que no es de juegos con mayor recaudación en el mundo. Solo fue superado por TikTok, superando a la aplicación de YouTube y Tinder.
Ahora los webtoons están irrumpiendo en la corriente principal. All of Us Are Dead, un drama de apocalipsis zombi de Corea del Sur sobre la mayoría de edad que comenzó como un cómic digital en la plataforma Naver Webtoon, fue a fines de febrero el programa en idioma no inglés más visto en Netflix. Los webtoons de Kakao Itaewon Class, Moving y Dr Brain se han convertido con éxito en series de televisión en Netflix, Disney+ y Apple TV+ respectivamente.
Pero la experiencia de Smythe ilustra cómo los webtoons siguen siendo desconocidos para muchos fuera del este de Asia, incluso cuando reúnen un creciente ejército de jóvenes fanáticos no asiáticos y apuntan al mercado estadounidense.
Uno de los pioneros de la industria es Kim Jun-koo, un ingeniero de software que se sintió frustrado por la lenta muerte del coreano tradicional. manhwa cómics tras la crisis financiera asiática de finales de los noventa.
Su plataforma de webtoon, Naver Webtoon, que fundó en 2004, es ahora la más grande del mundo y cuenta con 750 000 creadores y 82 millones de usuarios activos mensuales. El volumen bruto de mercancías, una métrica de la cantidad de dinero gastada por los usuarios dentro de la aplicación, aumentó de $492 millones en 2019 a $900 millones en 2021.
“Un webtoon no es una versión digital de un cómic. Es un cómic que ha sido creado digitalmente”, dijo Kim. “En Corea, los cómics se estaban desvaneciendo, era un ejemplo de una situación desesperada que conducía a la innovación”.
Plataformas líderes como Naver Webtoon y Kakao Webtoon ofrecen a los creadores herramientas para crear y cargar webtoons de forma gratuita, brindando a las audiencias una variedad de contenido casi ilimitada.
“No hay limitación de género en los webtoons, y los géneros son muy diversos”, dijo Jang Min-gi, profesor de medios de comunicación en la Universidad de Kyungnam. “Los usuarios pueden verlos en movimiento, acceder a ellos muy rápidamente y verlos en un lapso de tiempo muy corto”.
Con cientos de miles de creadores y decenas de millones de lectores mensuales, las empresas de webtoon pueden implementar una variedad de estrategias de monetización. Algunos usan un modelo al estilo de YouTube para atraer grandes audiencias con contenido gratuito, otros un modelo similar a Netflix para atraer suscriptores de pago para las series más populares o un modelo de pago de «microtransacción» favorecido por las aplicaciones de juegos.
“El modelo comercial ahora ha evolucionado más para hacer que los lectores paguen por los próximos episodios si quieren leerlos de inmediato. . . si la historia es divertida y convincente, los lectores no querrán esperar”, dijo Song Jin-woo, jefe de gestión de operaciones de plataforma en Kakao Entertainment, que opera Kakao Webtoon.
Los analistas y líderes de la industria describen un «círculo virtuoso», en el que las adaptaciones exitosas a otros medios atraen a legiones de fanáticos internacionales, quienes luego se vuelven hacia los webtoons mientras buscan la fuente de sus historias y personajes favoritos.
“Cuesta mucho producir películas y telenovelas, especialmente películas de fantasía, mientras que hacer historietas requiere poco dinero pero puede tener buenos efectos visuales”, dijo Park Jeong-seo, jefe de negocios de webtoon en Kakao Entertainment.
Además de exportar sus propias audiencias a plataformas extranjeras, las plataformas coreanas se han propuesto “importar” audiencias extranjeras a través de acuerdos que les dan acceso a lo que Kim Jun-koo describe como “super IP”.
En 2019, Kakao Entertainment inició una colaboración con la editorial estadounidense de cómics DC Comics. Naver Webtoon se asoció con DC, su rival Marvel, Archie Comics y Hybe, la empresa surcoreana detrás de BTS.
Ambas plataformas han creado audiencias leales en Europa, América Latina y el sudeste asiático. Naver Webtoon, que ofrece servicios en francés, español y alemán, está lanzando su propia corporación europea, mientras que Kakao Webtoon se lanzó en Tailandia y Taiwán el año pasado.
“Ahora nos estamos enfocando en expandirnos a los EE. UU., que es el mercado de contenido más grande del mundo. Para tener éxito allí, necesitamos hacer webtoons adaptados a los gustos estadounidenses”, dijo Park Jeong-seo de Kakao Entertainment, que adquirió el editor de webtoon con sede en Los Ángeles Tapas Media el año pasado en un acuerdo por valor de 510 millones de dólares.
Los 14 millones de usuarios estadounidenses de Naver Webtoon constituyen el 17 por ciento de sus lectores globales, en comparación con el 25 por ciento en Corea del Sur, el 15 por ciento en el sudeste asiático, el 8 por ciento en Japón y el 4 por ciento en Europa.
El año pasado, completó la adquisición por $600 millones de la empresa canadiense Wattpad, una plataforma de contenido escrito generado por usuarios con 94 millones de usuarios propios.
Además de dar a la empresa acceso a nuevos usuarios en mercados extranjeros, los ejecutivos creen que la compra les ayudará a mejorar la calidad de sus creaciones al asociarse con ilustradores prometedores.
“Hay dos métodos para contar historias, uno visual y otro escrito, por lo que si los juntamos, solo será más fuerte”, dijo Aron Levitz, presidente de Wattpad.
El director ejecutivo de Naver Webtoon, Kim Jun-koo, dijo que si bien las ambiciones de su empresa estaban respaldadas por su acaudalada matriz, el portal web coreano Naver, «planeamos realizar adquisiciones más agresivas y, si necesitamos una inversión mayor, entonces planeamos revisar una oferta pública inicial o financiación externa.”
A medida que las plataformas de webtoon apuntan a los EE. UU., los analistas han cuestionado si la «cultura de los refrigerios digitales» de Corea resonará en la audiencia estadounidense.
Pero los ejecutivos y los creadores están depositando su confianza en un grupo de consumidores que, según ellos, se pasa por alto habitualmente: las mujeres jóvenes y las adolescentes. De los usuarios estadounidenses de Naver Webtoons, más del 70 por ciento son menores de 24 años. Las mujeres jóvenes constituyen el 80 por ciento de los lectores de Wattpad.
Fue este grupo demográfico el que impulsó el webtoon ‘Lore of Olympus’ de Rachel Smythe, basado en el mito griego del romance de Perséfone y Hades, hasta la cima de las listas de éxitos de ventas digitales y físicos.
“Las mujeres jóvenes son tan apasionadas y tienen tanto para dar, pero a menudo las cosas que les gustan son insultadas y menospreciadas”, dijo Smythe.
“Pero esta es una aplicación donde las cosas que les gustan se celebran y se tratan con respeto. Creo que es por eso que le está yendo tan bien”.
Información adicional de Kang Buseong