Los científicos estadounidenses han encontrado nuevas pruebas de que los aerosoles emitidos por los barcos tienen un importante efecto refrescante sobre el clima. Esto se debe a que aumentan la superficie de las nubes, lo que hace que reflejen más luz solar. Los investigadores escribieron esto la semana pasada. Avances científicos
La idea de que los aerosoles enfrían el clima al hacer brillar las nubes y aumentar su superficie ha existido durante décadas. Pero aún no está claro y es complejo cuán fuertes son los dos efectos de los aerosoles sobre las nubes. Estudios anteriores proporcionaron evidencia estadística de la importancia del segundo efecto: la ampliación de las nubes. Pero el estudio ahora publicado proporcionó evidencia observacional de la importancia del segundo efecto basándose en dieciocho años de datos satelitales. Ampliar las nubes puede proporcionar hasta cuatro veces más enfriamiento que limpiarlas, concluyeron.
personas y medio ambiente
Los aerosoles son partículas diminutas que se encuentran en el aire. Pueden tener una fuente natural o humana. Las personas emiten aerosoles, por ejemplo, mediante la quema de combustibles fósiles en los barcos.
Por un lado, los aerosoles se conocen como contaminación del aire y tienen un impacto negativo en las personas y el medio ambiente. Por otro lado, las partículas tienen un efecto refrescante debido a su interacción con las nubes.
«Si se añaden más aerosoles al aire, esto afecta al brillo y la forma de las nubes y, por tanto, al reflejo de la luz solar», afirma Franziska Glassmeier de la Universidad Técnica de Delft. Ella no participa en el estudio. Una nube está formada por gotas de agua condensadas. Esas gotas de agua necesitan aerosoles para condensarse. “Cuando hay más aerosoles disponibles para formar gotas de agua, la nube recibe más gotas y más pequeñas. Cuantas más gotas, más brillante es la nube. Y cuanto más brillante es la nube, más reflejos.
“Y las pequeñas gotas de agua caen con menor rapidez que las grandes. Esto le da a la nube más tiempo para crecer en ancho. Una nube más ancha refleja más luz solar”.
Por tanto, la influencia exacta de estos dos efectos sobre el clima sigue siendo un misterio. Estudios anteriores buscaron en imágenes de satélite relaciones estadísticas entre los aerosoles presentes y las propiedades de las nubes en una región particular. «Pero esto no puede decir que las propiedades observadas de las nubes sean realmente causadas por los aerosoles o que otros efectos meteorológicos desempeñen un papel», afirma Glassmeier.
Dieciocho años de datos satelitales
Por eso los estadounidenses observaron cómo los aerosoles de los barcos cambiaban las nubes presentes en dieciocho años de datos satelitales. “Se trata, pues, de una especie de experimentos en el mundo real”, afirma Glassmeier. Los investigadores compararon las nubes «contaminadas» con las nubes circundantes.
¿Qué resultó? El efecto de ensanchar las nubes a veces resultó ser menos importante que el de iluminarlas, pero a veces el efecto fue cuatro veces más fuerte. «Esto demuestra que es importante incluir ambos efectos de los aerosoles sobre las nubes en los modelos climáticos», afirma Glassmeier.
Pero a Glassmeier todavía no le convence el nuevo análisis. “Al igual que en estudios anteriores sobre el efecto de los aerosoles en las nubes, el método de los investigadores estadounidenses también tiene desventajas. Por ejemplo, los investigadores sólo observaron una parte limitada del mundo en los datos satelitales. Para su análisis, suponen que los aerosoles y las nubes se comportan de la misma manera en otras partes del mundo. Esa es una gran suposición. La interacción precisa entre aerosoles y nubes sigue siendo incierta”.
Por muy importante que sea el efecto refrescante de los aerosoles, «necesitamos reducir la contaminación del aire debido a sus efectos negativos sobre la salud y el medio ambiente», enfatiza Glassmeier. «Para mitigar el calentamiento, debemos detener las emisiones de gases de efecto invernadero».