El escritor es profesor de finanzas en la Universidad de Pekín y asociado sénior en el Carnegie China Center.
El crecimiento de las exportaciones de China ha sido el punto más brillante en un desempeño económico de otro modo sombrío este año a medida que el país se dirige hacia el vigésimo congreso nacional del Partido Comunista este mes.
La producción industrial en los primeros ocho meses de 2022 aumentó un 3,6 % relativamente débil con respecto al mismo período de 2021, mientras que el consumo total se estancó, con las ventas minoristas aumentando solo un 0,5 %. En contraste, las exportaciones crecieron un generoso 14,2 por ciento y el superávit comercial de China se disparó un 57,7 por ciento.
Sin embargo, a los economistas les preocupa que China pueda haber llegado al final de este período de rápido crecimiento de las exportaciones, lo que plantea opciones políticas difíciles para Beijing. Los costos de envío de contenedores para los próximos meses están muy bajos, lo que indica lo que puede convertirse en una contracción en las exportaciones a medida que los consumidores estadounidenses y europeos, que luchan con economías débiles, reduzcan las importaciones para la importante temporada navideña.
Desafortunadamente, la creciente importancia de las exportaciones magnificará el impacto sobre la economía china de cualquier fuerte desaceleración en su crecimiento. Como cualquier país que ahorra más de lo que invierte, China tiene superávits comerciales para absorber su exceso de producción.
Esto significa que cualquier contracción en el superávit comercial necesariamente debe ser compensada por una reducción en la brecha entre el ahorro interno y la inversión. A su vez, esto requiere que aumente la inversión china o que disminuya el ahorro interno.
Hay un número limitado de formas en que cualquiera puede suceder. Una forma desagradable en que los ahorros de China pueden caer es con un aumento en el desempleo interno. Como los fabricantes chinos exportan menos, pueden reducir la producción y despedir trabajadores. Los trabajadores desempleados tienen tasas de ahorro negativas, lo que hace que esta sea una de las formas en que se equilibra un superávit comercial que se contrae.
Hay otras formas. Todos los ingresos se ahorran o se consumen, por lo que un aumento en el consumo interno también reduciría los ahorros chinos y permitiría a los fabricantes locales cambiar las ventas de las exportaciones al consumo interno.
Sin embargo, sólo hay dos formas de aumentar el consumo. Uno involucra la expansión de la deuda de los hogares, que las autoridades financieras chinas están tratando de desalentar. El otro requiere una gran redistribución de ingresos a los hogares comunes, algo que Beijing ha estado tratando de hacer durante más de una década, pero que hasta ahora ha encontrado demasiado difícil desde el punto de vista político.
Pero si los ahorros no disminuyen a través de un aumento en el consumo, la única forma en que Beijing puede evitar que los ahorros disminuyan a través del aumento del desempleo es con un aumento en la inversión. Esto también crea problemas.
La mejor forma de nueva inversión, un aumento de la inversión del sector privado en la capacidad de fabricación y distribución, es una respuesta muy poco probable de las empresas privadas al crecimiento más lento de las exportaciones. Por el contrario, probablemente reducirán la inversión a medida que se desvanezcan las exportaciones.
En ese caso, cualquier aumento en la inversión debe ser impulsado por la expansión de la inversión del gobierno, lo que significa principalmente un mayor gasto en infraestructura. De hecho, esto ya está sucediendo mientras Beijing intenta contrarrestar una contracción en el sector inmobiliario. Pero dado el ya excesivo gasto en infraestructura de China, a muchos economistas les preocupa que esto simplemente resulte en más proyectos innecesarios de los que China ya tiene y, con ello, una carga de deuda que se deteriora rápidamente.
Desafortunadamente, estas son literalmente las únicas formas en que China puede equilibrar una contracción en su superávit comercial. No hay otras opciones. Pekín probablemente considerará el aumento del desempleo como el mal mayor, y no podrá impulsar el consumo interno lo suficientemente rápido, excepto a través de un aumento no deseado de la deuda de los hogares. Por lo tanto, lo más probable es que Beijing responda a una contracción del superávit comercial con más inversión gubernamental en infraestructura.
Esto subraya cuán vulnerable es la economía china a los eventos externos, con el éxito de sus exportaciones en gran medida como el anverso de su débil demanda interna. La mala noticia es que Beijing puede responder a una demanda extranjera más débil de importaciones chinas tomando medidas adicionales para apoyar el importante sector de exportación.
Estos necesariamente involucran subsidios explícitos o implícitos a la manufactura a expensas del sector de los hogares, por lo que probablemente solo debiliten aún más la demanda interna mientras aumentan la dependencia excesiva de China en las exportaciones y la inversión del gobierno. La buena noticia es que las exportaciones deprimidas pueden obligar a Beijing a realizar el difícil ajuste hacia un mayor consumo interno que ha pospuesto durante mucho tiempo.