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Una vez más, un alto funcionario estadounidense se encuentra en Medio Oriente presionando por un acuerdo para detener la guerra en Gaza y asegurar la liberación de los rehenes israelíes retenidos por Hamás.
Esta vez es el asesor de la Casa Blanca, Brett McGurk, quien llega a Israel el jueves. La semana pasada, fue el director de la CIA, Bill Burns –el principal mediador de Estados Unidos en las conversaciones sobre rehenes– quien se reunió con los jefes de espías israelíes y con funcionarios qataríes y egipcios en El Cairo.
Esa ronda de discusiones terminó con avances insignificantes. Un día después de la reunión, el Primer Ministro israelí, Benjamín Netanyahu, reiteró que no cedería a las exigencias “delirantes” de Hamas y prometió seguir presionando para lograr una “victoria total”.
Pero el viaje de McGurk indica la desesperación de la administración Biden por llegar a un acuerdo. La motivación no es sólo liberar a los rehenes, sino también como un medio para detener el conflicto, particularmente ahora que Netanyahu amenaza con lanzar una ofensiva contra Rafah, la ciudad de Gaza donde más de 1 millón de desplazados han buscado refugio.
Estados Unidos, Qatar y Egipto llevan semanas mediando entre funcionarios de inteligencia israelíes y líderes políticos de Hamás en el exilio. Pero cada vez que creen que están acercándose a un gran avance, chocan contra un muro cuando Netanyahu rechaza las demandas de Hamás de que cualquier acuerdo termine con un alto el fuego permanente.
La preocupación en Washington y las capitales árabes es que, sin un acuerdo de rehenes que detenga la guerra, inicialmente por un período de seis semanas, tienen pocas posibilidades de tener éxito en sus esfuerzos por reducir la ola de hostilidades regionales provocadas por la guerra entre Israel y Israel. Conflicto de Hamás.
Estos esfuerzos se están llevando a cabo en múltiples niveles. Washington lleva semanas negociando con aliados árabes una iniciativa para sentar las bases de una solución al prolongado conflicto palestino-israelí. Esto incluiría pasos hacia el establecimiento de un Estado palestino y la perspectiva de que Arabia Saudita normalice las relaciones diplomáticas con Israel.
Estados Unidos también está liderando esfuerzos para negociar un acuerdo que ponga fin a los enfrentamientos cada vez más intensos entre Israel y el movimiento militante Hezbollah en medio de temores de que estalle una guerra en toda regla en la frontera entre Israel y el Líbano. En otros lugares, está utilizando ataques militares y sanciones en un esfuerzo por disuadir a los rebeldes hutíes en Yemen de atacar barcos en el Mar Rojo.
Sin embargo, ninguno de estos objetivos podrá tener éxito si Israel continúa su ofensiva en Gaza, que ha matado a más de 29.000 personas, según funcionarios palestinos. En cambio, cuanto más dure la guerra y mayor sea la devastación en la franja sitiada, mayores serán los riesgos de una conflagración más amplia que temen Estados Unidos y otros.
«Es difícil imaginar un proceso real y paralelo de desescalamiento regional mientras continúe la guerra en Gaza», dijo Michael Wahid Hanna, analista de Crisis Group. «Todos los objetivos a corto plazo de Estados Unidos, y todo lo demás, están ligados a lograr un acuerdo sobre rehenes».
Atrapados entre su deseo de detener el conflicto y su apoyo a Israel, Estados Unidos se niega a pedir un alto el fuego permanente. Pero él y otros mediadores utilizarían cualquier tregua acordada como parte de un acuerdo de rehenes para negociar el fin de la guerra.
Washington espera al menos pausar el conflicto antes de que comience el Ramadán alrededor del 10 de marzo, temeroso de que las tensiones se disparen durante el mes sagrado musulmán. A los estados árabes también les preocupa que el ancho de banda de Estados Unidos para liderar iniciativas de paz disminuya a medida que se acelera el ciclo electoral estadounidense.
Sin embargo, salir del estancamiento ha demostrado ser un enorme desafío.
Netanyahu tiene un ojo puesto en la política interna, con expectativas de que se verá obligado a convocar elecciones una vez que el conflicto termine o pase a una intensidad mucho más reducida. Se resiste a alienar a los políticos de extrema derecha que son cruciales para la supervivencia de su coalición de gobierno y ha amenazado con abandonar a Netanyahu si acepta un acuerdo que consideran “imprudente”.
Y si bien enfrenta presiones de familias de rehenes, políticos de oposición y sectores de los medios de comunicación para hacer más para liberar a los cautivos, no es el único que resiste la presión para poner fin a la guerra.
Más bien, muchos en su gobierno y grandes sectores del público israelí creen que poner fin al conflicto con Hamás aún intacto y luego hacer concesiones a los palestinos equivaldría a la derrota después del devastador ataque del 7 de octubre que mató a 1.200 personas.
Los militantes también tomaron unos 250 rehenes, 109 de los cuales fueron liberados durante una tregua temporal en noviembre.
Mientras tanto, Hamas muestra pocas señales de ceder en sus demandas de un alto el fuego permanente o la liberación de prisioneros palestinos condenados por asesinato a cambio de rehenes, otro trago amargo que deben tragar Netanyahu y sus aliados de extrema derecha.
Los parámetros generales del acuerdo sobre rehenes que está sobre la mesa apenas han cambiado en meses. El desafío de los mediadores es producir alguna magia que convenza a Hamás de la perspectiva de un alto el fuego permanente al final del acuerdo, permitiendo al mismo tiempo a Israel evitar cualquier compromiso de ese tipo.
Como nación con una influencia significativa sobre Israel, el papel de Estados Unidos es fundamental.
Pero incluso cuando el presidente Joe Biden pierde la paciencia con Netanyahu, todavía no muestra signos de estar dispuesto a desplegar todo el peso de Washington, como hacer cumplir las condiciones sobre la venta de armas, no utilizar su veto sobre las resoluciones que critican a Israel en el consejo de seguridad de la ONU, o presionando enérgicamente por un alto el fuego, para presionar a Israel a poner fin a la guerra.
«A pesar de todas sus frustraciones supuestas y reales, existen límites estrictos en términos de lo que están dispuestos a hacer para forzar el cambio», dijo Hanna.